分到的酒不多，卻個個都喝得滿面紅光。大夥兒突然留意到老連長顧參謀和幾個排長都站在那裡，在啃沒什麼肉的幹骨頭棒子，鼻子就有些酸了。黃瑞剛的弟弟黃瑞梁跑到老旦面前，要把自己的肉給老旦吃，老旦笑著推了，還笑嘻嘻地說：
“娃子你不知道，你們出來之前，咱們早就偷偷地啃了幾口哩！”
從這以後，戰士們就像擰上了發條的機器。大家早出晚歸，在營地周圍大張旗鼓地艱苦訓練，射擊格鬥拼刺刀，震天的喊聲讓營地周圍要撤退的百姓甚感意外，如何這幫土匪兵油子竟改頭換面了？老旦在山裡早已經把梁文強和趙海濤訓練成了神槍手，把陳玉茗和大薛、劉海群訓練成了大刀和拼刺能手，因此練將起來甚是順手。只有朱銅頭一個啥也玩不轉，卻自學成才練就了一手好廚藝，牢牢地俘虜了大夥的胃，人緣風頭連連看漲。
人就這麼奇怪，嘴上吃得香，幹起事來就有意思。戰士們從此訓練起來格外自覺和努力，再沒有一個偷懶的。顧天磊很重視做連隊的政治思想訓導工作，訓練之餘，常給大家安排一些親民活動，幫助老百姓撤退遷移，今天幫著劉老倌子家造一輛驢車，明天幫著王老倌子家拆卸木料。土生土長的百姓們不願意走的，戰士們就以班為單位上門去勸說，一個班不行再換一個班，說你們放心地走，等我們把鬼子打跑了，再回來管我們虎賁要房子，保證完璧歸趙。戰士們連哄帶騙地將營地周圍的百姓們一戶戶送走了，很快營地周圍就沒了人煙，此時，北邊轟隆隆的炮聲可以聽得到了。
一連兩個月，6連都在緊張的氣氛中訓練。東面、北面和南面，每天都有隆隆的炮聲傳來，大家都明白戰鬥已為時不遠。緊張之中，訓練自是更加賣力了。團部仍然沒有明確的作戰指示，顧天磊去了師部一次，帶回來一些不好的訊息。
“連長，在常德外圍，我們的幾支主力部隊都被打散了。”
“啥意思，鬼子來了多少人？”
“估計至少有五萬人。這幾天師部才得到訊息，鬼子的主攻方向竟然就是常德……29軍，73軍和我們79軍的幾個師，幾乎全軍覆沒了……看來是中了鬼子的計，被敵分割包圍了……”
“這……怎麼會……在常德咱們有多少部隊？”
“只有咱們57師，其他的軍團都被日軍攔在外邊……最近的也有一百公里……”
“可是虎賁只有八千人，打五萬鬼子，這怎麼打？援軍何時能到？”
“估計一時半會兒到不了！據我所知，戰區的主力部隊都集中在津河、澧河以及暖水街以西的地區，為的是照顧岳陽方面，常德周圍沒有梯次部署……鬼子是有備而來，玩了一次咱們老祖宗的圍城打援和引蛇出洞，參謀部太過輕敵了，怎麼能把幾個軍都稀裡糊塗填進去呢？竟吃了這麼大的虧！不說了……明天師部召開動員大會，是什麼態勢到時候就清楚了。”
老旦聞聽心驚不已，腦子裡嗡嗡作響。以前和鬼子交手，大多是國軍以多打少，深溝壁壘加人海戰術，還被火力佔優、戰術先進、戰鬥力強的鬼子打得節節敗退，狼狽不堪，如今八千人要頂住五萬鬼子的進攻，既沒有足量的重武器，又沒有堅固的城防工事，編制也不全，這仗怎麼打？據自己觀察，這常德城四面漏風，東南西北不過五十里的地界，並不是一座易守難攻的堅城，鬼子的火炮可以打到任何一個角落！幹掉了防空炮火，鬼子的飛機可以拔掉任何一個火力點，老旦心底掠過一陣驚懼，竟然六神無主了。他點起煙鍋來壓一壓怦怦亂跳的心，抬頭看顧天磊，也是一臉愁雲，二人一時都靜默不語。
不遠處的營房裡，戰士們的鼾聲此起彼伏，酣暢淋漓。老旦原本做好了打硬仗的準備，但萬萬沒想到會遇到這樣一場力量對比如此懸殊的惡仗！虎賁的厲害是知道一些的，這支隊伍打軍閥孫傳芳的時候就威風八面，在長沙也頂住了鬼子半個師團的進攻，但是如今面對撲過來的飛機大炮，再加上五萬名不要命的東洋兵，如何能頂得住？只有期待奇蹟出現了。真不曾想到，才離開黃家衝，竟然頓時就陷入絕地！
老旦和顧天磊蔫蔫地對坐了一晚，地上滿是丟落的菸頭和磕掉的菸灰……
第二天，師裡的命令下來，即日召開戰前動員大會，虎賁所有官兵在中央銀行前面集合待命。
當看到31團4營6連的戰士們軍容齊整地向中心廣場列隊出發時，老旦的心情總算舒坦一些。兩個月下來，這幫匪兵油子終於被自己調教成了一支本領過硬、紀律嚴明的連隊。戰士們身強體壯，精神抖擻，老旦又不禁有些安慰，