親自到東岸去，如果能聯絡上179師和38師，就率領這兩個師和七十四師向北進攻，截斷日軍後路，如果聯絡不上，就率領七十四師和集團軍特務營北上攻擊，拼死一戰。
這封信實際上是一封訣別信，張自忠向馮治安託付了後事，率領預備七十四師和軍部特務營東渡漢水，準備截擊日軍後勤輜重部隊，切斷日軍補給線，策應戰區主力防守襄陽和棗陽作戰。
此時，日軍十三師團突破第三十三集團軍防線後，已經撲向了棗陽地區。第三十三集團軍東岸主力已經按照戰區做戰計劃跳到了外圍，張自忠率領七十四師和軍部特務營渡河後，沒能聯絡上38師和179師。好個張自忠，率領七十四師就開始襲擊日軍十三師團的後勤輜重部隊了。這一打，打在了第十三師團的腰子上，馬上就被日軍發現了。
張自忠渡河前，執行的是蔣介石的全部消滅日軍三個師團的作戰計劃，是想把漢水東岸的第三十三集團軍主力收攏集中，徹底封死日軍的後路，配合戰區主力，全殲參加棗宜會戰的日軍。
張自忠是老西北軍出身的骨幹將領，從長城抗戰打到現在，對日軍的戰鬥力非常瞭解，心裡明白蔣委員長和戰區的作戰計劃是多麼不靠譜，以第三十三集團軍主力2萬多人，就是全部打完，也擋不住日軍。正確的策略應該是避開日軍主力，或者牽引著日軍主力南下，給戰區主力創造消滅日軍一部的戰機。但是，蔣委員長和戰區的命令必須執行，沒有商量的可能！這也是張自忠留下訣別信誓死出征的一個主要原因。
等到張自忠率部與日軍展開激戰、軍委會下令修改作戰計劃、集中力量圍殲日軍第三師團的時候，張自忠和第三十三集團軍主力已經陷入了與日軍的惡戰中。七十四師和特務營被包圍在南瓜店以北的溝沿裡村，激戰一天，連特務營都投入了戰鬥，傷亡極為慘重，張自忠的右腿也被炸傷。
日軍已經清楚他們包圍的是支那虎、中國第三十三集團軍總司令、原二十九軍師長張自忠，拼命攻擊，一晝夜間發動九次大規模進攻。
下午的時候，張自忠部被迫退到了杏子山。
日軍緊追不捨。
一隊鬼子竟然摸到了張自忠的指揮位置！
這個時候，七十四師和特務營正在與日軍激戰，張自忠身邊只有十幾個衛士。
張自忠臨危不懼，接過警衛手上的中正式步槍，喝令衛士們迎戰，堅決擊退鬼子。
中正式步槍比老西北軍原來用的老套筒要先進的多，張自忠略一瞄準，一槍打去，把一個日軍少尉打爬在了地上。
這下，小鬼子發現目標了，機槍、擲彈筒都打了過來，張自忠面前的泥土和雜草都撲撲簌簌直響。
張自忠的衛隊，配備有中正式和衝鋒槍，遠近火力搭配極好，打了2個小時，小鬼子竟然沒能攻上來。
激戰到16日拂曉，張自忠率部退到了南瓜店的長山。這裡實際上是一個大土堆，四面環山，兩邊是小河，日軍四面合圍，沒有任何機動可能了。
整個上午，日軍都在進攻。部隊來不及構築堅固陣地，又聯絡不上增援部隊，日軍眼裡的支那虎張自忠將軍，徹底被陷進了死地。
從拂曉到中午，日軍大炮轟擊、步兵衝鋒，炮彈把長山的花花草草都炸飛了。右腿負傷、左臂中彈的張自忠渾然不覺疼痛，渾然不覺飢餓，指揮部隊作戰。
血染紅了長山的每一寸泥土！
戰到中午兩點，七十四師和特務營只剩下幾百人了，張自忠身邊剩下高階參謀張敬和副官馬孝堂等8人。
天陰沉沉的，風從山間刮過，引起一陣陣低低的、嗚嗚咽咽的回聲，似乎有千軍萬馬在此激戰一般。
日軍衝上來了，機槍、擲彈筒打的山響，張敬和其它弟兄都投入了戰鬥，想拼死保衛總司令。
張自忠坐在地上，看著山下蜂擁而來的日軍，終於明白了日軍這是發現了他的身份，才窮追不捨，死命攻打。
這個時候，張自忠的腦海中突然浮現出了《說岳全傳》中嶽母刺字的場景，精忠報國四個大字啊，此刻竟然是鮮血淋漓的，在眼前直晃。
精忠報國，精忠報國啊！
張自忠搖搖頭，讓頭腦清醒了一下，對張敬、馬孝堂和衛士們低聲說道：“最後的時候到了。弟兄們，跪下來，朝我們腳下的土地磕個頭，向我們的國家告個別。死了，我們到陰曹地府照樣到小鬼子的遊魂野鬼！”
說完，張自忠爬在地上一頭觸地，結結實實地磕頭。
磕完頭