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迄今為止，除了原駐汝陰的三萬步軍，抵達汝陰大營的只有陳城八萬步騎混編大軍。陳城軍之所以能如期南下，還在於項燕的嫡長子項梁是陳城軍主將。而淮南的八萬精銳步軍距離汝陰只有三百餘里，走了十個月竟還遲遲黏在半道。江東的十餘萬步騎，也在北上抵達淮水南岸的淮陰要塞後莫名其妙地開始停滯不前了。也就是說，項燕能調的四支軍馬，目下只到了兩支十一萬，兩支主力大軍則做了泥牛入海。
“江東大軍如此遲滯，豈有此理！”
憤然之下，項燕派出項梁——國家艱危之時竟然只有自己的兒子可以信任，這也是項燕的莫名悲哀——星夜趕赴淮陰查勘實情，若果真是不得已，他便要親赴郢壽訴諸楚王了。旬日後，項梁風塵僕僕趕回，訴說了江東軍的遲滯原因。而這一切，還都是時任江東軍裨將的項燕的次子項伯秘密探察清楚，又秘密告知項梁的：江東軍主將景焯接到大司馬叔父景檉的密件，說昭氏一族有人密告項氏在江東聚結私兵，圖謀與越人部族作亂自立，楚王正在派員秘密查勘；大軍或可能再度南下平亂，項燕能否領軍亦未可知，江東軍當以糧草未齊為由，原地等待王命。
“狗彘不食！！”
項燕憤怒了，飛騎馬隊連夜趕赴都城請見楚王。晨曦初露，素來穩健謙和的項燕臉色鐵青地帶著一隊精銳劍士直闖王城。慌得楚王負芻王冠也沒戴，散發赤腳披著大袍便匆匆出來了。項燕一反常態地強橫，聲言要立地與昭氏告密者對質，若查無實據，楚王須立即斬首誣告者，否則項氏反出楚國！負芻大驚失色，二話不說下令王城郎尹捉來了昭氏那個告密者，對質不消半個時辰，親自一劍刺穿了告密者的咽喉。楚王負芻說，此人告密屬實，王室派人查勘卻是虛妄，果然疑忌項氏，豈能不先解項燕兵權？江東軍遲滯不前，本王亦有難言之隱也！天亮之後，楚王負芻立即召來已經還都的幾位世族大臣，當殿申明項氏絕無聚結私兵謀亂之舉，後若再告，立地治罪。項燕冷麵肅殺，當殿森森然宣告：“項氏若圖謀作亂，秦軍南下便是時機！何須抗秦自傷？若有人定逼項氏反楚，則項氏未必不反！項氏反楚，第一刀便殺逼我反者！國難當頭，王族大族不顧楚國，項氏何計楚國？！”
這番肅殺凜冽的宣言，使楚國廟堂對項氏的種種不實流言銷聲匿跡了。項燕至此明白了一個道理，在世族林立竟相蠶食的楚國，一味地效忠國家非但於事無補，且有殺身滅族之禍，若得自立報國，便得有適時適度的強橫霸道，否則一事無成。然則，回到汝陰幕府幾個月，淮南軍與江東軍還是遲遲不能抵達，理由多得令項燕哭笑不得。無奈之下，項燕只有做最不濟的謀劃了。其中最要緊的一著，便是以特急將令單調出江東軍的次子項伯，教項伯持項燕密令返回江東，將項氏封地的八千子弟兵全數帶來汝陰，再編入由陳城軍精心遴選出的八千壯勇，以項梁項伯為主將副將，編成了一支緩急可用的精銳中堅。
列位看官留意，封地子弟兵，是中原戰國所無而楚國獨具特色的物事，故此不得不予以交代。蓋楚國在上述三方合乎法度的軍力之外，還有一種中原戰國已經不存在的潛在軍力，這便是各世族封主的所謂壯勇子弟兵。究其實，這等子弟兵是各封主以自家財力建立起來的私家軍隊，多則萬餘，少則數千，兵器精良，衣甲糧草豐裕，實際戰力甚或強於邦國軍旅。楚國之所以始終不能真正廢止私兵，其根本原因在於兩處：一則，楚國源於相對封閉的山地部族立國，其所秉承的傳統封地制，也始終相對完整地保留著，私家成軍的根基始終存在；再則，楚國山川廣袤險峻，部族眾多，星散於險山惡水，習俗差異極大，故變亂多生，而一旦變亂蔓延，國府大軍往往鞭長莫及，世族私兵則事實上成為保護封地並最終剿滅變亂的主要力量。楚頃襄王時期，曾發生了一場震驚天下的“莊躋暴郢”之亂，若非遍佈楚國的世族私兵，楚國很可能便在這場舉國動盪中滅亡了。
這個莊躋，原本是南楚洞庭郡的將軍。其時，莊氏部族出了一個名士莊辛，奔走合縱抗秦，一時成為楚