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這日正是十一月初五日，雯青就帶了彩雲及參贊翻譯等，登火車赴俄。其時天氣寒冽，風雪載途，在德界內尚常見崇樓傑閣，沃野森林，可以賞眺賞眺；到次日一入俄界，則遍地沙漠，雪厚尺餘，如在凍天雪窖中矣。走了三日夜，始到俄都聖彼得堡，宏敞雄壯，比德京又是一番氣象。雯青到後，就到昔而格斯街中國使館三層洋樓裡，安頓眷屬，於是拜會了首相吉爾斯及諸大臣。接著覲見俄帝，足足亂了半個月。諸事稍有頭緒，那日無事，就寫了一封信，把自己購圖及彩雲拍照的兩件得意事，詳詳細細告訴了菶如。又把那新購的地圖，就託次芳去找印書局，用五彩印刷。因為地圖自己還要校勘校勘，連印刷，至快要兩三個月，就先把信發了。
這信就是那日菶如在潘府回來時候接著的。當時，菶如把信看完，連說奇聞！他夫人問他，菶如照信念了一遍。正說得高興，只見菶如一個著身管家，上來回道：“明天是朝廷放會試總裁房官的日子，老爺派誰去聽宣？”菶如想一想道：“就派你去吧，比他們總要緊些！”那管家諾諾退出。當時無話。次日天還沒亮，那管家就回來了。菶如急忙起來，管家老遠就喊道：“米市衚衕潘大人放了。”菶如接過單子，見正總裁是大學士高揚藻號理惺，副總裁就是潘尚書和工部右侍郎繆仲恩號綬山的，也是江蘇人，還有個旗人。菶如不甚在意。其餘房官，袁尚秋、黃仲濤、荀子珮那班名士，都在裡頭。同鄉熟人，卻有個姓尹，名宗湯，號震生，也派在內。只有菶如向隅。不免沒神打採的丟下單子，仍自回房高臥去了。
按下不表。
且說潘尚書本是名流宗匠，文學斗山，這日得了總裁之命，夾袋中許多人物，可們脫穎而出，歡喜自不待言。尚書暗忖：這回夥伴中，餘人都不怕他們，就是高中堂和平謹慎，過主故常，不能容奇偉之士，總要用心對付他，叫他為我使、不為我敵才好。當下匆忙料理，不到未刻，直徑進闈。三位大總裁都已到齊，大家在聚奎堂挨次坐了。潘尚書先說口道：“這回應舉的很多知名之士，大家閱卷倒要格外用心點兒，一來不負朝廷委託；二來休讓石農獨霸，誇張他的江南名榜。”高中堂道：“老夫荒疏已久，老眼昏花，恐屈真才，全仗諸位相助。但依愚見看來，暗中摸索，只能憑文去取，哪裡管得他名士不名士呢！況且名士虛聲，有名無實的多哩！”繆侍郎道：“現在文章巨眼，天下都推龔、潘。然兄弟常見和甫先生每閱一文，翻來覆去，至少看十來遍，還要請人復看；瀛翁卻只要隨手亂翻，從沒有首尾看完過，怎麼就知好歹呢？”潘尚書笑道：“文章望氣而知，何必尋行數墨呢！”家議論一會，各自散歸房內。
過了數日，頭場已過，礫卷快要進來，各房官正在預備閱卷，忽然潘尚書來請袁尚秋，大家不知何事。尚秋進去一句鍾工夫方始出來，大家都問什麼事。尚秋就在袖中取出一本小冊子，遞給子珮，仲濤、震生都來看。子珮開啟第一頁，只見上面寫道：章騫，號直蜚，南通州； 聞鼎儒，號韻高，江西；
姜表，號劍雲，江蘇； 米繼曾，號筱亭，江蘇；
蘇胥，號鄭龕，福建； 呂成澤，號沐庵，江西；
楊遂，號淑喬，四川； 易鞠，號緣常，江蘇；
莊可權，號立人，直隸； 繆平，號奇坪，四川。子珮看完這一頁，就把冊子合上，笑道：“原來是花名冊，八瀛先生怎麼吩咐的呢？”尚秋道：“這冊子上攏共六十二人，都是當世名人，要請各位按著省分去搜羅的。章、聞兩位尤須留心。”子珮道：“那位直蜚先生，但聞其名，卻大不認得。韻高原是熟人，真算得奇材異能了，兄弟告訴你們一件事：還是在他未中以前，有一回在國子監錄科，我們有個同鄉給他聯號，也不知道他是誰，只見他進來手裡就拿著三四本卷子，已經覺得詫異。一坐下來，提起筆如飛的只是寫，好象抄舊作似的。那同鄉只完得一篇四書文，他拿來一迭卷子都寫好了。忽然停筆，想了想道：”啊呀，三代叫什麼名字呢？‘我們那同鄉本是講程、朱學的，就勃然起來，高聲道：“先生既是名教中人，怎麼連三代都忘了？’他笑著低聲道：”這原是替朋友做的。‘那同鄉見他如此敏捷，忍不住要請教他的大作了。拜讀一遍，真大大吃驚，原來四篇很發皇的時文、四道極翔實的策問，於是就拍案叫絕起來。誰知韻高卻從從