濫施肉刑的戒諭拋到九霄雲外了。他下令收繳天下兵器 ，派胡■刺探民隱 ，獎勵告密 ，任用紀綱、陳瑛等〃刻深之吏〃為爪牙，鎮壓人民。如此等等，不一而足。朱棣的暴政給後世留下了極為惡劣的先例，成了那些施暴政者的榜樣。比如，弘治十七年（1504年），刑部主事朱鎏言：〃部囚送大理第當駁正，不當用刑。〃大理楊守隨言：〃刑具永樂間設，不可廢。〃帝是其言 。永樂暴刑成了後世不可逾越的新的祖制了。
明代的宦官之禍，在歷史上也是頗為突出的。太祖朱元璋戒於歷代宦官干政之失，對宦官的防範甚嚴。雖然，洪武中即已以宦官傳令閱兵、監視大臣、察訪官吏、核定課稅、奉使外國 ，但宦官畢竟不敢放肆。有一次，一服侍朱元璋多年的宦官，竟然因偶言及時事被遣還。 建文中。也注意約束宦官，曾兩次下詔禁約奉差中官，因此〃內官怨甚〃。相反，朱棣則正借些宦官為耳目，安插於建文帝身邊。史稱，〃靖難兵起，三年所得惟北平、永平、保定三府。至是，有中官約為內應者，謂須直搗京師，天下可定。文皇朱棣深然之。〃朱棣避開勁敵，直搗南京，輕易取勝。南京金川門開，建文宮中同時起火，說不定這火就是這些中官放的，不然何為內應？《明太宗實錄》諱此不談罷了。朱棣入宮，〃殺宮人、內官略盡，而得罪建文帝者則被留用〃，〃既正位，次第擢為邊藩鎮守雲〃 。由於非法篡位，朱棣心存疑慮，〃不能不有所私寄〃。其私寄者除紀綱等人外，最受倚重者便是宦官了。他用宦官設立了東廠，用以監視天下臣民。東廠與錦衣衛結成了一個嚴密的監控網，施行恐怖統治，連皇太子也在宦官的監視之中 。宦官的地位大大提高，監軍、分鎮、專征、採木、督役、奉使外國，成了官僚隊伍中的重要成員。他們傲視公卿，在皇帝左右必蟒服，這種服飾是連文武一品官員也不易得到的 。後世宦官之禍，隱然肇始。
建文新政施行開明政治，一度打斷了朱元璋推動的極端專制主義日漸強化的程序。朱棣則一反其道，完全抹殺建文新政。他所向往的，是做一個極端專制的皇帝。朱棣認為〃帝王為生民之主〃 這與方孝孺強調的〃天立之君所以為民，非使其民奉乎君〃的主旨大相徑庭。
但是，朱棣的淫威並不能完全壓服民間的不滿。正如明人王世貞所說：〃以一時萬乘之尊，挾不世之怒，而有不能儘快其意於意之外者。〃他舉了後世對方孝孺的態度加以說明：〃建文之役，天下之名能殉義者無如天台方先生。其得禍之烈，則亦無如方先生。先生歿三十餘年，天下乃敢舉其名，又五十年，而天下乃敢誦其言，又百年，而天下乃有求其已絕之裔而為之記者。〃 當然，王世貞是從君主宗法制的禮法的立場評論此事的。不過，可以看出，人心是難於征服的，哪怕是面對殘酷的殺戳！
具有諷刺意味的是，朱棣卻希望人們把他看做是一心興禮樂、施仁政的聖明君主。他甚至把自己打扮成連小蟲子都不願傷害。有一次朱棣去靈谷寺，〃跬蹕中庭，有蟲著上衣，以手拂置地。徐命中官取置樹間，曰：〃此雖微物，皆有生理，毋輕傷之。〃 如此矯柔造作而又虛偽可笑。
朱棣的殘暴，並非完全是由於政治上的被迫不得已，更多的，則是由於他的殘刻暴戾和極端自私之本性。蓋所欲極強，為遂其欲便不顧一切，對有礙於遂其欲者便必毫不留情。晚年永樂宮中發生的一樁牽連致死三千多人的慘案（詳見餘篇），便是最好的證明。
六、艱難民生
一個國家，必須有安定的秩序，否則，這個國家便無法維持。但安定的秩序並不只是憑藉武力高壓就可以得到的，也不是隻憑權術便可以造成的。從根本上說，社會的安定首先是民眾生活的安定。沒有一個政府或統治者不解決民生問題便可以得到長治久安的。民生問題解決得好，一定是個明君；民生問題解決得不好或受到忽視，必是個庸主。朱棣對這個道理十分清楚，他是以聖君賢主自期的。永樂七年八月戊午，朱棣遣官祭祀歷代帝王，祭畢，朱棣對群臣說過這樣一段話：
第87節：開創與守成之間（17）
三皇五帝純乎道德，無為而治。自夏商至元，其間賢君聖主亦躬行仁義，修舉法度，是以天下和平，名垂後世。我皇考法古為治，故前代帝王有功德者，皆以時修祀，著為常典。朕今此舉，亦惟體皇考之心為心，以求古帝王之治。卿等更夙夜盡心贊輔，庶幾克臻其效。
他要求他的臣下能夠愛撫百姓，協助他使天下達於至治。永樂十三年春，天下大小衙門官員進京朝見，朱棣對他們說：