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七月十七日庚寅，大軍行至榆木川，朱棣竟然積勞病倒，驟然去世，時年六十五歲。一代雄主就這樣退出了歷史舞臺。
這時六師在外，京師無主，朱棣左右商定絕對不洩露朱棣逝世的訊息。內臣馬雲與大學士楊榮、金幼孜商議，將軍中的錫器收集起來熔成一櫬（棺），將朱棣收殮了，然後將錫匠殺死。這樣人不知鬼不覺，將櫬放在龍■上，每天早晚照常上膳。大軍繼續朝京師進發，同時派人密報太子。
太子朱高熾不久即位，這便是仁宗。朱棣被安葬在天壽山長陵，與徐氏合葬，尊諡稱〃啟天弘道高明廣運聖武神功純仁孝文皇帝〃，廟號太宗。嘉靖年間，嘉靖皇帝鬧大禮，要尊本生父母，於是修改朱棣諡號為〃啟天宏道高明肇運聖武神功純仁至孝文皇帝〃，廟號則稱成祖了。
明成祖朱棣是一個很了不起的皇帝，不用說在明史上，就是在整個中國歷史上，也應該佔有重要的一席。然而朱棣果真是個聖主賢君嗎？這是個頗費思索的問題。如果要從官書的記載中找一些材料證明他的賢明，那是很容易的，比如他關心民生，勤於政事，永樂元年他曾說：
第129節：天下共享太平之福（12）
朕即位未久，曾恐民有失所，每宮中秉燭夜坐，披閱州郡民籍，靜思熟記，何郡近罹饑荒，當加優恤，何處地迫邊鄙，當置守備，旦則出與群臣計議行之。近河南數處蝗旱，朕用不寧，故遣使省視，不絕於道。如得斯民小康，朕之願也。
比如他安不志危，勤讀不怠。永樂九年二月癸卯，朱棣在右順門披覽奏章，御案上鎮紙金獅欹側將墜，給事中耿通趕緊移置案中。朱棣就此做了一番說教：
一器之微，置於危處則危，置於安處則安。天下，大器也，獨可置於危乎？尤須安之。天下雖安，不可忘危，故小事必謹。小不謹而積之，將至大患，小過必改，小不改而積之。將至大壞。皆致危之道也。
他還曾說過：
朕德諒薄，託於萬姓之上，懼弗克負荷，夙夜祗事，不敢暇豫……夫戒謹者，治之所興，宴安者，亂之所自。
不論出於什麼目的，朱棣確實是個勤奮的皇帝。永樂初，他每天〃四鼓以興，衣冠靜坐〃，〃思四方之事，緩急之宜〃。上午有早朝，下午有晚朝。外朝處事完畢，還要處理宮中之事。〃閒暇則取經史覽閱，未曾敢自暇逸〃，〃誠慮天下之大，庶務之殷，豈可須臾怠惰！一怠情即百廢弛矣。 〃有人建議他務簡默，他回答說：〃人君固貴簡默，然天下之大，民之休慼，事之利害，必廣詢博聞然後得之。〃〃不如是不足以盡群情。 〃因此他事必親聞。他曾指責通政司〃四方奏疏非重務者，悉不以聞〃。他說：〃朕主天下，欲周知民情，雖細微事不敢忽。蓋上下交則泰，不交則否。自古昏君其不知民事者多至亡國……凡書奏關民休慼者，雖小事必聞，朕於聽受不厭倦也。〃 他曾令人將中外官員的姓名書寫在武英殿南廊，間暇觀之，以熟悉政情。
又比如，比起後世皇帝，朱棣還算節儉。他曾說：〃內府所貯，皆天財，待賞有功，雖朕不敢妄費。〃 永樂十二年，一次百官奏事畢，朱棣退朝坐在右順門，所服裡衣袖敞垢，納而復出。侍臣有人稱讚他的賢德。他說：〃朕雖日十易新衣未嘗無，但自念當惜福。故每濣濯更進。〃這一點頗受朱元璋的影響。他說：〃昔皇妣躬補緝故衣，皇考見而喜曰，皇后富貴勤儉如此，正可為子孫法．故朕常守先訓不忘〃。
其他，如朱棣說〃治貴得大體〃 ，不必拘泥細故小事，〃君臣貴相與以誠，諛佞非治世之風〃 ，〃國之興廢，在德，不專在數〃 ，〃一人苟有德可傳，何必百歲之壽〃 ，〃一物之異常有之〃，算不得祥瑞，〃海宇清明，生民樂業此國家之瑞〃 ，以及認為〃雖生知之聖，亦資學問〃 等等。
以上所舉，雖不為無據，但若僅以此稱朱棣為聖明，尚不能令人心服。眾所周知，官書之溢美，史臣之阿諛，是不遺餘力的。
另一方面，明成祖朱棣急於建立功業，雖欲留聖主賢君之令名，實欲洗以篡權奪位的亂臣賊子之恥。看他五出漠北，遷都北京、開設貴州、修《永樂大典》、郡縣交阯、派鄭和下西洋、派陳誠出使西域，無不赫赫煌煌，超邁前古。這些業績是功是過，何成何敗，自應給予應有之評價。而其攤子太大，步伐太急，二十餘年間，驅天下百