看，鐵麟又對週三爺的舉動充滿了敬佩之情。但是，他沒有把這種感情表達出來，在這個很邊緣的事情上，他好像說什麼話都不合適，都不符合自己的身份。
週三爺見鐵麟不說話，又說：“既然大人沒說什麼，小民便明白了大人的法外施恩之情，小民深深感激。這原本是件很秘密的事情，更不該讓大人您碰上。但是這也是天意，既然大人您趕上了，小民得寸進尺，再跟大人您提個請求，望大人寬大允肯。”
鐵麟說：“老前輩，有話您就說吧。”
週三爺說：“不是我有話要說，是徐嘉傳有話要說。”
鐵麟“唔”了一聲。
週三爺趁機對徐嘉傳說：“你有什麼話就對鐵大人說吧，說完了你再上路也心裡痛快一些。”
徐嘉傳突然哇地一聲大哭起來，哭得非常慘烈。這是一個男人的嚎啕大哭，驚天動地，烏雲滾滾。
週三爺吼著：“沒出息，你哭什麼？有什麼話就說嘛。”
徐嘉傳哭嚎著說：“大人，小人命苦啊……”
鐵麟也被這哭聲震撼了。
徐嘉傳說：“大人，我說的命苦，並不是單指自己命苦，我說的是運丁命苦啊！大人……”
鐵麟語氣溫和地問：“此話怎講？”
徐嘉傳哭著說：“運丁奉朝廷之命挽運漕糧，每年達400萬石之多。一路上，迎風沐雨，斬浪劈波，灑汗不怕，灑淚不怕，灑血也不怕，反正都是自家身上帶來的。可是，河有多寬，水有多長，每走一步都得灑下白花花的銀子啊！催攢漕船要錢，提溜打閘要錢，僱船備撥要錢，撥淺清淤要錢。河內執行要‘量水錢’，渡口過湖要‘放水錢’，繞江行駛要‘性命錢’，逆水過閘要‘絞關錢’，中途停船要‘收幫錢’，查驗土宜要‘窩子錢’，起卸要‘茶果錢’，交倉要‘個兒錢’，楊村要‘船價錢’，張家灣要‘驗米錢’，通州要‘落地錢’，上船拜山門要‘折幫錢’……河道糧道要錢，沿途衙門要錢，漕務委員要錢，巡查稅務要錢，治安緝盜要錢，呈單報到要錢，抽籤等候要錢，書吏要錢，門房要錢，斛頭要錢，經紀要錢，三班六役八科六十四巡社七十二行當都要錢，更有甚者……”
徐嘉傳邊哭邊說，真可謂字字吐血，聲聲是淚，說著說著，他竟哽噎著喘不上氣來。
鐵麟看著他，心裡也開始翻江捲浪。
徐嘉傳喘息了一會兒，接著說：“大人，您可知道，我們臨清幫自抵通之日起，光是上岸打點，就花去了18萬兩銀子……”
鐵麟憤怒地問：“18萬兩？都幹什麼用了？”
徐嘉傳說：“當然是送禮了。”
鐵麟問：“送什麼禮物需要這麼多的銀子？”
徐嘉傳說：“黃瓜茄子。”
鐵麟說：“胡說，18萬兩銀子，得買多少黃瓜茄子？”
徐嘉傳說：“那黃瓜裡塞金條。”
鐵麟問：“茄子呢？”
徐嘉傳說：“茄子裡藏珍珠。”
鐵麟不再問了，他心裡沉甸甸的，像沉下去一個鐵錨。他的眼睛裡，含著淚，更燃著火。他走到桌邊，倒了滿滿的一杯酒，雙手端起來，對徐嘉傳說：“起來吧。”
徐嘉傳磕了一個頭：“謝大人。”
鐵麟端著酒送到徐嘉傳面前：“這杯酒，算是本官對你的慰問吧，多保重，多多保重……”
鐵麟也哽噎著聲音，說不下去了……
※※※
從週三爺家裡出來，他不想僱腳，想一個人走一走。從小潞邑直接到運河邊，有一條抄近的路，只有四五里。他慢慢騰騰地走著，耳邊還響著徐嘉傳那慘烈的哭聲和觸目驚心的哭訴。他知道漕弊的嚴重，但只是抽象的認識，就像小時候聽祖父講鬼的故事，只知道鬼的可怕，卻想象不出鬼的樣子。從徐嘉傳的哭訴中，漕弊在他心中具體化了。他終於看清了這群魑魅魍魎的醜惡面目。
他不是震驚，也不是憤怒，而是覺得可怕。他想象不到人的貪心居然到了如此可怕的地步，這不是少數，也不僅僅是漕運碼頭，而是一條延綿三千里的大運河。大運河流淌的還是水嗎？不再是了。那運載著漕船、商船、民船的大運河，是烏黑的血，是汙濁的淚，是欺天滅祖的罪惡。
鐵麟走著想著嘀咕著，來到了大運河邊。不知什麼時候變天了。大塊大塊的鉛灰色的烏雲像報災的烏鴉一樣聚集在頭頂上，遠處傳來轟轟隆隆的雷聲，雷聲滾動著，使整個大運河都顫動起來，從河面上刮來的風是涼嗖嗖的，