假山，卻已樑柱傾斜，積塵盈寸，分明是座空置多年的廢園。
那馬臉漢子對這些荒涼的景物，彷彿不在意，獨自冒雨向黑暗中走去。
繞過一棟滿布蛛絲的破敗竹樓，前面有座涼亭。
亭中石桌早已傾倒，四個石凳也僅剩下三個，其中兩個都積滿了塵土，只有朝南的一個頗為光潔，好像不久前有人在這兒坐過。
馬臉漢子就在朝南的那個石凳上坐了下來，探手凳下，從鼓凳腹中取出一個油市小包。
小包內是粒蠟丸，剖開蠟九，裡面有張紙條，寫著：“左十四，右十八；綠楊橋頭一支花。”
馬臉漢子揣好紙條，起身出了涼亭，又冒雨踱上荷池傍的小木橋。
他仔細數著小橋上的木欄杆柱子，由左數到十四，將欄杆柱子旋轉了三匝，然後又從右邊計數，到第十八根柱子，也緩緩旋轉了三匝。
“咯！”一聲輕響，欄柱應手脫落。柱子原來是中空的，裡面藏著一根碧綠的竹管。
馬臉漢子由竹管中輕輕抽出一幅絲綢，展開來，只見絹上密密麻麻寫著許多蠅頭小字。
那馬臉漢子看完了絲繩上的字跡，仰面長吁一口氣，臉上浮現出欣喜的微笑，再從袖子裡抽出一張黑色紙帖，小心翼翼卷塞進竹管內，仍舊將竹管放回柱柱中，一切又恢復原狀。
然後，他帶著絲絹走過小橋，拂開橋頭垂柳，俯身摘下一朵不知名的野花。
他用絲絹包住野花。合在掌心操了幾揉，再展開時，絹上字跡已消失不見了。接著，以絲絹掩鼻，“哼”地換了一把鼻涕，連絲絹一齊丟進荷花池內，大步向園門走去。
老朝奉不知何時已等候在花園門外，手上捧著厚厚一疊銀票，含笑道：“這是太原府金寶山錢莊的票子，足兌紋銀一千八百兩，請仔細收好了。”
馬臉漢子道：“多謝。”接過銀票揣進懷裡，揚長而去。”
雨還在下著，夜色更深了。那馬臉漢子冒雨模過空蕩蕩的大街，一路低頭疾行，卻未注意到身後十餘丈外，正有兩名黑衣大漢，遠遠掇了下來……
那兩名黑衣人渾身或裝，肩後插著長劍，各人胸衣上都繡著斗大一個紅色的“燕”字。
黑衣繡紅字，是燕山三十六寨的獨門標誌。
燕山三十大寨總寨主“神朝”苗飛虎，今年已經七十九歲了，憑手中一對烏金雙前，威鎮水旱三十六寨，嚴然北五省綠林第一號人物。
苗飛虎擁眾自雄，鷹下高手如雲，養成眼高於頂的孤傲習性。是以平生有所謂“兩大不屑為”。
第一，“不屑離山”。因為無論有多嚴重的事，他手下的人都可以為他解決，根本用不著親自出面，所以近三十年來，他足跡從未離開過燕山。
第二，“不屑宴客”。因為燕山聲威早已震懾天下。綠林豪傑誰不仰承苗總寨主的鼻息！他自然不必再跟誰去結交應酬了。
苗老爺子的“兩大不屑為”雖然近乎狂妄，但綠林同道莫不視為“當然”。江湖中本來就是弱肉強食的世界，只有“實力”才是“真理”。憑燕山三十六寨的金字招牌，苗老爺子有足夠的身價擺這份譜。
可是，今夜卻有了個例外。
今夜，苗飛虎不僅破例賓客，而且宴客的地方不在燕山。苗老爺子破例移等就教，親離總寨，將酒席設在太原府近郊的白家莊上。
那是一座幽靜而隱僻的空宅，四周高牆環繞，院內林木掩映，早在宴客之前三天，已經由燕山群雄加以徹底整頓打掃，井且步置了最嚴密的警戒。
宴客的時辰是子夜正刻，酒席就設在正屬敞廳內，請的客人卻不多，只有一張方桌，四把交椅。
廳裡點著明晃晃的八角琉璃燈。時間已經將近子夜，四把交椅上，卻僅坐著三個人。
主位是神戟苗飛虎，一身黑袍，腰繫紅帶，紫膛臉，雁字眉，中等身材，蓄著雪白的長領，雙目開合時精芒流射，果然不愧是領袖群雄的一方大豪。
在他左首，坐著一個肥頭大耳的白衣人，五十來歲年紀，滿頭枯發，胸前掛著一串人頭骷髏連成的珠子，每粒都有嬰兒拳頭般大小。此人面團團如富家翁，其實卻是兇名遠播的獨行大盜——“飛天骷髏”歐一鵬。
右邊交椅上，是個面色蒼白的老頭子，顴骨高聳，兩眼半睜半閉，額頭上高低不平，長著七八顆紫色肉瘤。別看他一副要死不活的模樣，提起龍王幫幫主“九頭龍王”楊凡的名號，黃河兩岸船戶誰不聞名喪膽！小兒也不敢夜哭。
三人