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曹老四和曹老三長得一點不像，黑瘦黑瘦的，一雙牛眼，喜歡瞪著眼睛看人。他常常自嘲說：“我這副屌樣子，貼在門上辟邪，掛在床頭避孕。”不瞭解他的人，會覺得他很兇，其實他是個怕老婆的主。
曹老三長得五大三粗，性格卻沒有曹老四那麼急，也不像曹老四那樣喜歡罵人。他小的時候，聽母親說大哥二哥都參了軍，就一直幻想著去當兵，到外面的世界去闖蕩闖蕩。他跟著幾位習武的拳師練拳，練得最好的是南拳。平時經常在後院練什麼石鎖呀、石餅呀，練得一身的腱子肉。一年四季敞著胸口，露出發達的胸大肌。就是寒冬臘月也敞著胸，再冷就用一條布帶攔腰一紮。
曹老三的那條布帶，寬三尺長六尺，平時是從不離身的。這種布帶幾乎每個搬運工都有一條，他們把它叫做“搭布”，這條搭布就和現在的工人戴手套一樣，也是一種勞動工具。扛包的時候，把搭布展開，披在頭上，既可以當墊肩，又可以擦汗，在烈日下還可以遮陽。
在曹老三的身上，這塊布還有另外一用。清晨，到長江邊的柳樹林裡習武，曹老三就把這塊搭布變成腰帶緊緊地紮在腰上，他拍著被布帶勒得細細的腰說，這樣可以幫助提氣、提神，蹦跳騰飛，身輕如燕。曹老三長得五大三粗像只熊，但走路確實很矯健，來去健步如飛。練完武，曹老三跳到長江裡洗個澡，搭布又變成毛巾用來擦身。碼頭上機械化程度越來越高，曹老三這些文化低、沒有一技之長、全靠體力幹活的搬運工，就面臨著要下崗的結果了。
曹老三喜歡在人面前露一手，他一有機會就會表演一下他的力大。當年剛用自來水的時候，還不能把水管鋪到家家戶戶，只是在園青坊大街建了兩個水站。人們洗衣洗菜還捨不得用自來水，不是到長江邊，就是到街口的一處水井去用水，只有燒飯洗漱喝的水才到水站去買，最早是一分二厘五買一擔水。各家用水不是大人們去挑，就是孩子們去抬。挑水可不是件輕鬆的事。園青坊大街鋪的全是青石板，這些青石板已經被人的腳底磨得溜溜圓，一濺上水就很滑。挑著一擔沉沉的水，走在滑溜溜的石板路上，一般人都感到吃力。而且，水挑進老宅後，基本上是在爬坡，特別是在三進的住戶，把水挑到家一路要爬幾十道坡。曹老三身體好力氣大，他挑水從不用扁擔，而是用兩隻手提。從水站走過五十多米長的石板路，進入老宅後，還要走七十多米的路，才到三進他的家，他從來都是一口氣提回家，中途不休息。所以，他每一次提水都引來許多人觀看，特別是孩子們，像是看雜技表演。
曹老三身體好，用他自己的話說，不知道什麼叫生病。遇上一點不舒服，喝上幾口酒，睡上一覺，第二天又在後院敞著胸練他的石鎖。他已經是五十多歲的人了，卻還沒有結婚。曹老三平生兩大愛好，一是喝酒，二是說書。他粗通文字，由於習武，喜歡看武俠小說，《三俠五義》《七俠五義》《小五義》《水滸傳》等等，看得滾瓜爛熟。他不但喜歡看，看完以後還喜歡當做故事說給大家聽。每到夏日的夜晚，老宅裡的孩子們就搬一個小板凳在院子聽曹老三說書。曹老三穿一條大褲衩，搖一把大蒲扇，端一個大搪瓷缸，裡面泡著濃濃的粗茶，來給大家說書。
曹老三自小就喜歡跑說書場，當時在宜市最熱鬧的四牌樓裡有一家說書場，曹老三有幾個小錢都扔到那兒去了，學得一招一式都像個說書先生。但他怎麼也沒想到，因為這個愛好，他在文化大革命“清理階級隊伍”運動中倒了大黴，以“宣傳封、資、修”的罪名，戴上了壞分子的帽子，他一生未婚娶和這一點有關係，沒有人願意嫁給一個戴著壞分子帽子的人。
老宅出事的時候，已經是八十年代的後期，曹老三的壞分子帽子已經摘掉了。
兩兄弟喝著酒，曹老四舌頭就有點大了，舌頭一大，他就不罵人了，悶頭喝酒。曹老三的酒量比曹老四大，喝著喝著，就沒菜了，兩個人還都沒喝好。
曹老三說：“老四，你等著，我把那半隻鴨子再切來。”其實，那是半隻的半隻。他穿過天井，又進了何家的廚房。
這時，住在何惠芳家樓下的杜媛媛，從前進過來了。杜媛媛是上海人，她媽媽杜阿嬌在大門口有一間房，一家人住不下，女兒杜媛媛兩口子就住在三進東邊的下廂房裡。這天傍晚，杜媛媛從前進母親那兒吃完飯後，到後面房間來休息，遇上了正在洗衣服的何惠芳。
何惠芳喊住了杜媛媛。杜媛媛一向不太瞧得起像何惠芳這樣文化不高，只是個小商店營業員的人，但見何惠芳興致勃勃地和她打招呼，也不