小，鼻樑上架著一副高度近視眼鏡，面板幹且粗，臉上好像總有一層粉末，讓人以為是上完課臉上的粉筆灰沒有洗乾淨。不到六十歲的人，臉上就長了不少的老人斑，由於面板乾燥，老人斑又顯得很鏽，這副樣子看上去就有點怪怪的。在這樣的人身上，發生一點怪事也就見怪不怪了。
認識齊社鼎的人，不僅覺得他怪，還都說他迂。除了說他迂腐，不善和別人打交道外，還有一層意思，是指他這個人不懂得憐香惜玉，家裡有一位美人兒似的老婆，卻從來沒有見他有滿足感，也從來不見他對老婆有什麼特別的呵護，這自然也是一種“怪”了。不少人認為，謝慶芳嫁給齊社鼎是一朵鮮花插在牛屎上。曹老三更刻薄，他說是插在幹牛屎上，因為齊社鼎長得乾瘦。
謝慶芳不僅長得漂亮，而且聰明過人，尤其精於持家。她和齊社鼎生了一男一女，一直沒有工作，一家四口全靠齊社鼎的一份工資，她卻把一個家操持得井井有條。
其實，齊家兩口子，臉上無肉的齊社鼎內心卻是寬厚的，他只是不圓滑，不會察言觀色，不會花言巧語。外表寬厚的謝慶芳卻是一個很有心計，斤斤計較的精明女人。她不是一個逆來順受的賢妻，在外面她維護齊社鼎的面子，好像事事都聽齊社鼎的，實際上家裡一切都是謝慶芳說了算。齊社鼎聽謝慶芳的，甚至可以說有些懼內。例如，齊社鼎口袋裡的錢，一般不會多於兩元六角。他一個月工資是五十二元六角。發工資的時候，留下十塊錢的伙食費後，其餘全部交給謝慶芳，謝慶芳再給他兩元六角的零花錢。齊社鼎，一不抽菸，二不喝酒，每月除了花兩角錢在學校門口理髮，他幾乎沒有別的開銷。
謝慶芳的精明也是生活逼出來的。早先，謝家的茶葉生意做得很大，在南京、蕪湖、安慶、九江、武昌城都設有分號，在徽州、九華、東至、祁門等地有自家的茶場或者收購點。
謝家茶葉生意的衰落，是從清咸豐年間開始的。洪秀全在廣西金田起義後，率領太平軍從廣西進湖南、入湖北，打下武漢三鎮，然後水陸兼程，一路往東先後佔領九江、安慶、蕪湖，最後打入南京城，建立了與清廷對峙的農民政權——太平天國，將南京改名為天京。後來，太平軍與清軍包括後來崛起的湘軍進行了長達十幾年的戰爭。太平軍建都南京以後，蕪湖、安慶、九江都被太平軍佔領，武昌城雖然沒有被長期佔領，但太平軍與清軍在武昌城的爭奪戰一直也沒有結束。湘軍攻打太平軍時，經常採用圍而不打的戰略，曾國藩的弟弟曾國荃攻打安慶就圍城一年多，還在城外繞城挖了兩道寬五丈、深二丈的大濠溝，以圍困城內的太平軍。這樣，基本上切斷了城外與城內的供應。戰事連連，茶葉的運輸線——長江也被封鎖了，謝家的茶葉生意從此就開始衰落。
太平天國失敗以後，謝家也曾想東山再起，但無奈已無回天之力，只剩下宜市的這一間茶葉店還在慘淡經營，一直傳到謝慶芳的父親。
由於店小本薄，每年收購茶葉時，謝慶芳的父親親自在茶場和茶葉店之間奔波，茶葉店只好留給家人看管。謝慶芳長大以後，就代母親照管茶葉店，一位如花似玉又笑容可掬的姑娘做店員，店裡的生意也會好一些。謝慶芳自小在茶葉店裡長大，漸漸磨練出一份精明，摸索出了多賺一點錢的門道。
門道就在秤上。生意生意，都離不開一杆秤。小茶葉店做的都是三兩五兩、一斤二斤的茶葉生意，因為有與各家茶葉店的競爭，價格是明碼的，貴了別人不要，謝慶芳就在秤上動腦筋。賣茶葉是用桿秤，桿秤由上面刻有斤兩秤星的秤桿、秤砣和秤盤組成。每次在稱茶葉時，謝慶芳都會找出話題和客人交談，分散客人的注意力，她右手提起秤紐，秤紐是一段麻繩，系在秤桿上，一頭是裝著茶葉的秤盤，一頭吊著秤砣。稱重量時提起秤紐，透過秤砣的移動來平衡秤桿，秤砣落在什麼刻度上桿秤平衡了，就表明著秤盤裡茶葉的重量。謝慶芳在稱秤時，把提著秤紐的右手小指翹成蘭花指，那尖尖如竹筍一般的手指很好看，可門道就在這隻蘭花指上。謝慶芳左手移動秤砣時，右手的蘭花指會乘客人不注意壓一下秤桿，於是盤中的茶葉就重了一點。謝慶芳就是用這個辦法使賣出的茶葉重量多一點，也就一點點，不能太多，太多了客人會發現的。但這一點一點的積累，也就是她比別人多賺一些的秘密。久而久之，謝慶芳摸索出一套嫻熟的“壓秤”技巧，並樂此不疲，因為每翹一次蘭花指，都會多出幾毫幾分的利潤。
這一點一點的積累，鍛鍊了她的精明，但卻改變不了她的家道中落。
是什麼支撐著精明的謝慶芳