1938年1月，新四軍軍部在南昌成立，陳毅被任命為新四軍第一支隊支隊長。
這年6月，他率領第一支隊由皖南進入江南敵後，先後取得在鎮江西南的韋崗伏擊日軍軍車和火燒京滬線上日軍據點新豐車站等一系列重大勝利，打出了中國人的威風，聲威大振。
韋崗，也叫衛崗。
衛崗初戰告捷，人心大快。
陳毅一時高興，隨口吟成《衛崗初戰》七絕一首：彎弓射日到江南，終夜喧呼敵膽寒。
鎮江城下初遭遇，脫手斬得小樓蘭。
陳毅的名字連同這首詩很快在江南敵後傳開，後來也傳到了上海。
衛崗一仗規模雖然不大，影響卻不小，蔣介石也跑來湊熱鬧，透過新四軍軍部發來嘉獎電：葉軍長：所屬粟部，襲擊衛崗，斬獲頗多，殊堪嘉尚，仍希督飭繼續努力，達成任務。
1939年二三月間，周恩來到新四軍傳達中共六屆六中全會精神和“向南鞏固，向東作戰，向北發展”的方針。
陳毅堅決擁護中央東進北上的計劃。
陳毅找葉飛談話，派他率第六團越過京滬路到江陰、無錫、常熟一帶地區活動，以江南抗日義勇軍（簡稱“江抗”）的名義開展工作，立即著手組建一個新六團繼續留茅山地區堅持鬥爭，“這可是到敵人窩子裡打轉轉，吃飯拉屎都能碰到幾個敵人。
你們敢不敢去？”
葉飛說話毫不含糊：“誰說不敢去？這個任務我們包了！幾時出發？”
“準備好了就出發！”
就這樣，陳毅一錘定音。
5月下旬，葉飛的第六團一切準備就緒，待命出發。
不巧，準備動身的前一天，軍部突然來電命令停止東進。
理由有二：六團到了日偽軍眾多的東路地區有被消滅的危險；六團越界會刺激國民黨三戰區而影響國共統一戰線。
陳毅找來葉飛征詢意見。
葉飛說：只有衝出狹小的茅山地區到路東求發展，才有廣闊的迴旋餘地，江南敵後根據地才能鞏固和發展。
只要過去了做好工作，不必顧慮軍事上會被消滅。
至於三戰區，刺激他是那樣，不刺激他也是那樣，只要對抗戰全域性有利，就不妨放手去幹。
陳毅聽後非常滿意，當即鄭重宣佈：部隊照原訂計劃按時出發，軍部追問起來由他來擋。
葉飛他們到了路東，正式打出“江抗”的旗號。
他們依靠群眾，嚴守紀律，捷報頻傳。
部隊由500餘人劇增至5000餘人，槍支彈藥翻了幾番，除改善自己裝備外，還源源不斷地運回茅山和皖南軍部。
“江抗”的活動，引起國民黨三戰區的疑懼，他們斷定是陳毅神不知鬼不覺地把茅山的新四軍主力派過去了。
三戰區總指揮、江南挺進司令冷欣又是寫信又是發電報追查此事。
陳毅告訴冷欣：此事須派人去路東清查。
但人少恐怕不行，起碼得去一個營。
為有利於執行任務，得配備電臺。
冷欣怕這樣一來，新四軍路東的人更多，而且合法化，偷雞不著蝕把米，只得不了了之。
7月下旬，吳副團長和廖政國營長帶領“江抗”一支精幹小分隊，利用夜色掩護悄悄摸進上海虹橋機場。
他們躲過敵人哨兵的眼睛，將機場裡睡夢中的偽警察、偽辦事員等悉數俘獲。
隨後他們繼續分路搜尋，發現機場跑道附近的停機坪上影影綽綽地現出四架飛機的黑影。
吳命令：以一個排炸飛機，其餘負責掩護，解決戰鬥後迅速撤出，任何人不得因貪圖戰利品而延誤行動。
說時遲，那時快，日寇的四架飛機隨著手榴彈的爆炸聲立即騰起沖天大火，霎時映紅了半個天空。
整個虹橋機場頓時亂成了一鍋粥，哨子聲、槍聲、喊叫聲響成一片。
鬼子們不知發生了什麼事情，一個個暈頭轉向，只能躲在暗堡裡和掩體裡亂放槍。
敵人的援兵趕到時，“江抗”的健兒們已去得無影無蹤，日寇的四架飛機只剩了一副副歪七扭八的骨架。
“江抗”火燒上海虹橋機場的訊息很快傳揚開來，名聲大振。
一連幾天，訊息越傳越神，一會萬名“江抗”夜襲虹橋機場，一會兒一批新四軍的天兵天將正整裝待發，隨時可能光臨上海……各家報紙也不惜版面地一再登載新四軍的訊息。