鳳、下江兵王常及舂陵兵劉秀等部隊，而漢軍主力尚頓兵於久攻不克的宛城之下，無暇顧及昆陽。
此役的序戰，由未來的漢光武帝劉秀率先打響。劉秀率數千人馬在今河南禹縣西北的陽關一帶與新莽軍發生了遭遇戰，見對方兵力強大，隨即撤入昆陽城拒守。
其他各路漢軍得知訊息後，也紛紛退入昆陽城中，小小的昆陽城裡，頃刻間聚集了漢軍近萬人馬。隨著新莽數十萬大軍臨昆陽城下，逃入城中的諸將多驚惶失措，有些人便藉口擔心妻室兒女的安全，想散夥逃回自己的地盤繼續當山大王。
倒是被大家認為只配騎牛的膽小鬼劉秀，這時頭腦還算清楚，給大家分析：我們雖然糧食和兵力都匱乏，而且敵人強大，但也只有集中力量和對方決戰，還多少有點機會。我軍主力現還在宛城下，如果我們一溜，主力部隊將遭到兩面夾攻，不出一天，也會被消滅。
“今不同心膽共舉功名，反欲守妻子財物耶？”大家都完蛋了，那時候，各位還能逃到哪裡去？
像劉秀這樣的老實人居然講出這麼火氣十足的話，實在讓大傢伙有點吃驚，有些人就反擊：就憑你這個膽小鬼，也配教訓我們？劉秀苦笑，算了，你們高興怎麼樣就怎麼樣吧，我是不和你們一塊玩了，起身要走。
正在這時，偵察的騎兵回報：新莽軍已到達城北，全軍蜿蜒數百里，連隊尾都看不見。剛才還耀武揚威的大英雄們，這時都傻眼了，大家合計合計，還是把劉秀請回來，聽聽他的意見吧。無形中，劉秀便成了昆陽城守總指揮，在他的策劃下，漢軍決計死守昆陽待援。
劉秀留王鳳、王常守衛昆陽，自率十三騎突圍求援，當時新莽軍已有十餘萬人到達城下，劉秀這支小部隊差點就沒出得去。
劉秀來到郾、定陵等城，準備調發所有部隊前往救援昆陽。有些將領還捨不得財物，想留些部隊守衛，劉秀氣得不行，把這幫守財