，上過青島教會學校禮賢中學，1924年進入上海大學。這所國共合辦的大學，由鄧中夏、瞿秋白等任教，為共產黨培養了大批幹部。1925年，康生在上海大學加入共產黨，參加過周恩來領導的上海三次武裝起義，曾任江蘇省委組織部長。1927年，康生與上海大學同學曹軼歐結婚。1931年4月中央特科負責人顧順章被捕叛變，中央緊急改組特科，由中央政治局委員陳雲接手特科領導，中央組織部秘書長趙容任第二負責人。陳雲兼任一科總務工作，原江蘇省委宣傳部長潘漢年負責二科情報工作，趙容兼管三科紅隊。1932年陳雲調任全國總工會黨團書記，就由趙容接管整個特科工作。這個趙容，就是康生。康生原名張旺，用過張宗可、張裕先、張耘等多個名字。趙容由此成了中共的情報、保衛專才，系統內人稱“老闆”。不久，趙容調任臨時中央組織部部長，特科又由潘漢年負責。
趙容還具有傲視國內同行的“國際經驗”。1933年7月，趙容與曹軼歐同行，到蘇聯莫斯科任中共駐共產國際代表團副團長。這個代表團的團長正是那個左傾教條的王明。1934年，蘇共中央政治局委員基洛夫被刺殺，蘇共開始在黨內肅清託派。王明、趙容積極參與蘇聯“肅託”，同時也對在莫斯科學習的中國同志下手。趙容熟悉的特科成員蕭壽煌被逮捕殺害，1933年中央離開上海後負責特科工作的武胡景，本是趙容的同鄉兼同事，也被加以叛徒特務的罪名逮捕殺害。一些不肯加入王明幫派的學員，還被誣為“江浙同鄉會”。王明和趙容還超越國內的中共中央，直接對各地的中共黨組織釋出指示。
1937年11月29日，一架蘇聯軍用飛機降臨延安。毛澤東、張聞天、周恩來、朱德、博古、張國燾等在延安的所有中共領導人，冒著大雪在機場恭迎。
從蘇聯歸國的王明