賣，身世浮沉，命運多舛。那時候，北京城南方的清吟小班吃香，南風北漸，賣到北京來的南方妓女很多，最後，她也隨著這股風潮，風飄柳絮一般，被賣到北京的八大胡同裡。
也有說小鳳仙自幼愛好唱戲，拜戲班裡的一位姓胡的老闆學戲，便偷偷地跑出了家，跟著胡老闆走南闖北，練就了一副金嗓子。戰亂之時，戲班子解散，胡老闆帶著她四處流浪，沿街賣唱為生，最後流落到了北京城，又教她學會了京戲。但日子越來越不好過，胡老闆實在混不下去了，暗中把她賣到了八大胡同裡，自己當了領家的。所謂領家的，指的是自己從農村或外地買來了女孩，經過調教，轉手租給妓院，掙來的錢和妓院四六分成，雙方有合同，到期可以把人從妓院贖出領回來。
也有說她的父親是一個正直的武將（曾任徐州總督），姓朱，是個旗人，和戊戌六君子之一的楊銳關係密切（也有說是親戚，小鳳仙就是楊銳的侄女），積極參與康梁變法。戊戌六君子在北京的菜市口被砍頭，她父親受到了牽連，也丟掉了性命。無家可歸而流離失所的小鳳仙，被楊銳的弟弟楊鏗收養，他領著當時三歲的小鳳仙從杭州逃到福建，又輾轉流亡各地。前面所說的琴師，不是別人，正是楊鏗，是他教她學琴唱歌，吟詩作畫。辛亥革命前後，楊銳的弟弟和革命黨仍有瓜葛，因此，當他知道蔡鍔被袁世凱軟禁京城意欲離京起兵的訊息，便帶著小鳳仙來到北京城，把她安插在八大胡同裡，專門等候蔡鍔將軍，好演出一場英雄遇知音、美女救英雄的好戲。說得好像楊銳的弟弟是地下黨，早已經料事如神，安排好了一切，把小鳳仙當成了他手心裡發誓為父報仇的一粒革命種子（小鳳仙因受苦受難有了階級的深仇大恨），讓她打進妓院，扮演一個風塵女子，專等候著蔡大將軍上鉤或者接頭。
當然，這些都只是民間流傳的傳說而已，關於妓女和英雄的故事，極其容易被塗抹上厚重油彩，被演繹和傳說，而走形甚至變形得面目皆非，這也都在理所當然之中。今天，走在八大胡同裡，如果你態度真誠而謙虛，碰見好說的老人，說起小鳳仙，他們和你興致盎然地聊起來的，比這些更為花哨和精彩，也更為離奇和不可信。這樣的傳說，只能表示百姓心底的一種願望，無形中把她美化、詩化和戲劇化。對於妓女的溢惡和溢美，從來都是歷史由來已久的泛濫兩極，並非僅僅是大眾使然。
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紅顏禍水是怎樣變成巾幗英雄的（2）
不過，在這些傳說中，有這樣幾點，還是可信的，一是小鳳仙確實是浙江錢塘人氏，一是小鳳仙確實粗通文墨，能詩會畫，多才多藝。在後一點上，她強似賽金花。賽金花雖然跟著洪狀元學過幾天的字，但基本不通文墨；她在當清倌的時候，是被人拉上花船的，藝技方面，不是科班出身。賽金花的可愛之處是，趕不上人家的，她自己坦白承認：“我不會唱，因為從小沒有下過功夫，臨時趕著學些，那就差多了。”
但是，在長相方面，她和賽金花都屬於那種小巧玲瓏的南方女子，也都說不上有什麼沉魚落雁閉月羞花之貌。有人說她最大的特點，是膚色極白，瓜子臉上長著一雙丹鳳眼，一隻彎彎嘴角的小翹嘴，要比賽金花更風情一些。看照片，比起賽金花，她要略顯得秀氣，個子也高一些，但我是沒有看出來她有什麼特別的迷人之處，因此，實在是想象不出，當初她為什麼就能夠一下子讓蔡大將軍拜倒在石榴裙下。
當時蔡鍔是雲南督軍，手握兵權，鎮守邊疆，權傾一時。袁世凱為稱帝拉攏蔡鍔，請蔡鍔進京，封為“始威將軍”，當他復辟的左膀右臂。當袁世凱看出蔡鍔並不對他忠心耿耿，而是反對他當皇帝時，便把蔡鍔軟禁起來，不準其離京，怕的是蔡鍔跑回雲南起兵反袁。那時候的蔡鍔，落落寡歡，志不得舒，猶如籠中之獸、匣中之劍，空有一腔愛國的抱負，而只能仰天長嘆。
那時候，蔡鍔住在西城的棉花衚衕，整日價無所事事，如驢拉空磨，徒磨鬥志，讓他覺得如芒在背，度日如年。他的身後常常有袁世凱派來的暗探狗一樣地跟蹤他，讓他更覺得行動不自由，無法和外界交流。百般無聊之時，他便常常化裝成商人的模樣，串八大胡同，找妓女去尋歡作樂，用一時身體之快感，排遣憂愁，鬧得風風雨雨，京城裡幾乎無人不知。歷史上歷朝歷代都是這樣，只要不關乎政治，光是玩玩女人，當權者是不會真正把這種人放在心上的。袁世凱一看他日日尋花問柳，聲色犬馬，而不是四下串聯，圖謀不軌，心想英雄難過美人關，這樣消磨消磨他更好，便也放下心來，隨他去了。