陸編隊使用的8艘護航航空母艦，很難勝任即將到來的戰鬥，還是先讓自己屬下的航空母艦做好準備為妙。（另有9艘護航航空母艦在外圍擔任反潛護航任務，保障登陸戰艦不受潛艇威脅。）
蒙特這邊已經謹慎部署，美南北登陸編隊卻依然對戰事十分樂觀。根據戰前收集的情報得出的兵力對比，也有令他們樂觀的理由。作為次攻方向的吉爾伯特群島最北端的馬金島，島上守軍不足700人，沒有戰鬥力的工程兵和航空地勤人員佔了過半數，戰鬥人員不足300人。而擔負登陸作戰的是步兵第27師的第165團和第105團的一個營，共約6400人，與守軍相比，佔有9：1的絕對優勢。再看看作為主攻方向的南部塔拉瓦島，守備部隊包括工程兵部隊共約4600人，其中主力是松尾敬公大佐的第6橫須賀陸戰隊和管井武男中佐的第7佐世保陸戰隊，是日本海軍陸戰隊的精銳部隊，戰鬥力很強。但美軍在這個方向上投入的登陸部隊是久經戰火洗禮的原瓜島登陸守備部隊，海軍陸戰第2師約1。8萬人，兵力對比為4：1。
負責為北部馬金島登陸部隊，提供艦炮火力支援的艦炮火力支援大隊由4艘戰列艦、4艘巡洋艦和6艘驅逐艦組成，負責提供直接航空火力支援的航空火力支援大隊由3艘護航航母（載有48架戰鬥機和36架魚雷機）、4艘驅逐艦和1艘掃雷艦組成；而為南部塔拉瓦島登陸部隊提供艦炮火力支援的艦炮火力支援大隊，由3艘戰列艦、4艘巡洋艦和9艘驅逐艦組成，航空火力支援大隊由5艘護航航母（載有80架戰鬥機、27架魚雷機和27架轟炸機）和5艘驅逐艦組成，還有2艘掃雷艦負責清掃登陸海域的水雷。
在外圍有蒙特率領的第50特混編隊作為抵禦日軍南下支援部隊的屏障，美軍上述如此強大的兵力陣容，要奪取幾個守軍加起來不過數千的小海島，在參戰的各個將軍看來應是場輕鬆的戰鬥。南部登陸編隊司令希爾少將甚至在登陸作戰未打響前，便召集隨軍記者舉行記者招待會聲稱將要把塔拉瓦島從地圖上一舉抹掉，言下之意登陸部隊遭遇的抵抗將會很微弱，登陸將會像度假的遊客漫步海灘一樣輕鬆。戰鬥打響後真的會是這樣嗎？
“報告將軍，司令部總攻命令。”11月20日凌晨6時前後，第5艦隊總司令普魯恩斯中將向各特混編隊下達了總攻命令，佩斯特上校從手下的通訊人員拿到命令後，第一時間向蒙特轉達。
“哦，知道了。”和昨天相比，蒙特這時顯得十分輕鬆，甚至可以說得上悠閒，現在的他又成了一個名副其實的作壁上觀的看客。各個方向上具體的戰鬥指揮，已經下放給各特混大隊的指揮官。自己親自指揮的第1特混大隊，最重要的任務是抵禦日軍可能南下的聯合艦隊，其次是壓制馬紹爾群島可能起飛的飛機。而這兩樣都只是基於可能，也就是說敵人如果沒動作，第1特混大隊就是個華麗的擺設，無怪乎蒙特當初就對作戰計劃有異議。
“擔任警戒任務的戰鬥機已經升空，我們現在還是耐心等待兩個登陸編隊的戰情通告吧。”蒙特一邊說一邊示意跑來跑去忙著通訊聯絡的佩斯特一起坐到那個2米×2米的沙盤前。沙盤上已經由標圖參謀，插滿了代表美軍的藍色海上戰艦兵力小模型，在吉爾伯特群島位置上，代表日軍兵力的兩個一大一小的紅色步兵模型，顯得那樣的萬藍叢中一點紅。
“呵呵，希望他們的表現不要讓我們失望。”佩斯特上校看著沙盤上的敵我情形，聳了聳肩膀，笑了笑說到。說實在的佩斯特上校的心裡此時也頗為矛盾，按理說這樣明顯的優勢美軍不贏才怪，但如果登陸部隊贏得太輕鬆，那麼第50特混編隊將沒有表現的機會，大老遠地跑到這赤道與日期變更線的交匯處，就真成了一次度假。
吉爾伯特群島戰役如期打響，剛開始的時候，一切按步就班。先是由8艘護航航空母艦上的艦載機，對馬金島和塔拉瓦島的灘頭進行航空轟炸，然後是艦炮火力支援大隊的戰艦實施對岸炮擊。本來上百架飛機的轟炸和為數眾多的戰列艦和巡洋艦的炮擊，其場面應該是極為壯觀的，可惜從一開始，美軍便犯了海空協調不一致的弊病。大部分護航航空母艦上的艦載機起飛延誤，沒有在預定時間裡到達目標上空轟炸。而擔任炮擊任務的戰列艦和巡洋艦依然按原定時間實施炮擊，大口徑炮彈爆炸產生的滾滾濃煙，把目標島嶼完全覆蓋掉，致使大部分後到的艦載機只能草草投彈，打擊力度大打折扣。
雖然密集的炮彈覆蓋了目標島嶼上幾乎每一塊土地，但日軍的特殊工事卻安然無恙。日軍的海岸炮立即對逼近到離海岸500