由於一個意外的巧合，當永樂十九年（公元1421年）寶船恰好在這個城市時，一位年輕的威尼斯人—尼科洛·達·康提（Niccol榙a Conti，公元1395～1469年）也到達這裡。與達官貴人們有著親緣關係的商人達·康提於1414年離開威尼斯前往亞歷山大（Alexandria）。埃及的###統治者—馬木路克（Mamluk）算端來自於亞洲大草原，在他們的心目中印度洋應該仍是一個###湖，於是不允許基督徒穿越開羅（Cario）的南部。但在埃及，達·康提學習了阿拉伯語（Arabic），娶了一個穆斯林婦女，並改信了###教。現在他就可以以一個###商人的身份去遊歷了，他遊至幼發拉底河三角洲（Euphrates delta）①隨即取道印度，並於1420年年底到達印度。他前往古裡，因為在當時古裡是一群崇奉聖湯姆斯（St Thomas）的基督徒所組成的聶思脫裡派（Nestorian Christians）的中心，同時也以“東方的神聖羅馬的天主教阿西敘利亞教堂”知名—這個教派在公元6世紀於敘利亞（Syria）興起而且至今仍存留於西亞的部分地區—寬容的扎莫林（Zamorins）允許那個地區信奉此教。
數年後，作為達·康提自絕於基督教信仰的補贖，教皇尤金四世（Pope Eugenius IV）讓他將其旅程中的故事口述給羅馬教皇的秘書波焦·布拉喬利尼（Poggio Bracciolini），並由波焦·布拉喬利尼把它出版。（8）達·康提是這樣描述古裡的：“四周長8英里，一個全印度的貴族的商業中心，充斥著香料，紫膠（一種用來制漆的昆蟲膠）和姜。”毋庸置疑的是，當中國船隊經過古裡時，達·康提也在此地，而且他還最起碼登上過一艘中國帆船，因為此後他同朋友佩德羅·塔富爾（Piero Tafur）會話時，是這樣對它進行描述的：“海船（中國帆船）像大屋子一樣，而且一點也不比我們的海船落後。他們每艘船都有10或12張帆和裝了水的大蓄水箱……較低的部位是用三重厚木板構建而成的。但是有些海船建有隔水艙，即使某個部位破損了，其他部位能保持完整，以便海船可以完成整個航程。”（9）這樣的描述只可能指鄭和船隊中的戰艦；中國商人不會有那種型別的船隻，即使有，也不會達到這麼多的數目。我敢肯定達·康提在古裡還遇到過馬歡，因為當我將他們兩人的敘述進行比較時，我發現達·康提所描述的場景幾乎同馬歡的描述一模一樣。似乎兩個不同的目擊者在描述同樣的事物：古裡的周圍地形，天判法，關在籠子裡的閹雞和其他家禽，姜和胡椒的價格與質量。僅當在描述到性時，他們強調的重點有所不同：達·康提描述了嵌在男子###上珠子如何提高女子的性慾，馬歡提到的更多的細節是珠子發出的玎玲的響聲。
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第四章 繞過好望角（3）
在過去的數十年間，多次航經印度洋和遠東，使我能夠肯定達·康提描述的精確性：產於馬來西亞（Malaysia）有乳酪味的榴蓮，生於馬拉巴（Malarba）海岸的麝香貓，以及果阿人（Goa）婦女用的有甜味的香水。他描述了非洲的鴕鳥和河馬，斯里蘭卡的紅寶石，印度教婦女自殺殉夫的場景，素食的婆羅門，以及土味的肉桂。達·康提關於他隨後在中國帆船參觀的描述將會為揭開中國艦隊在“丟失歲月”裡到哪兒去的謎底提供了一條重要的線索，譬如，馬歡的官方記事者角色如他所做的敘述一樣已經足以清楚地表明他在古裡離開了寶船。他的離開意味著一條有用的資訊源頭乾涸了，而我也就必須去尋找其他的源頭來替代它的位置。達·康提對於中國航海故事的重要性逐漸清晰了。肯定有人會帶回幾幅展示中國艦隊發現的航海圖副本來，否則，這則資訊又如何能傳到歐洲並被納入為以後引導葡萄牙探險者的航海圖中？如果證明了達·康提也曾在返航途中同中國人做過交流的話，他簡直可以成為最佳候選人了。①當我致力於追尋中國艦隊所走的航線時，這些航海圖現在就已經證明對我來說同等重要了。
中國艦隊長官們在離開古裡後所做的第一件事是將使節們送返回東非的沿海國家。他們的航海計劃被標在第六次航海之後編繪起來的中國的茅坤圖上。茅坤圖是比它大得多的《武備志》一書的組成部分。茅坤圖殘存部分—沒有人知道它的原件有多大—呈條狀，有21英尺長，並標有數百個港口的名稱以及顯著的海岸特徵、所採用的航線以及相互之間的里程。