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信鴿是岑未薇動身前從魚青竺家中帶走，恃其歸巢的天性傳信。魚青竺將信鴿放回鳥籠，添置兩碗鳥食，回頭道：“小阿狸，你留在杏林堂，阿香替你診治。”相處這些時日，蘇狸的小嘴似抹了蜜，總是姐姐前，姐姐後，漸漸熟稔，她們三人都喚她阿狸，或者小阿狸。
蘇狸腦袋往裡探，纖眉微蹙，哼聲：“魚姐姐，莫想丟下我。”
魚青竺繞過她，自顧自朝外走：“魯爾喇沙漠氣候極端，未薇特意叮囑，你不許去。”她本以為蘇狸會反駁，怎料話音甫落，紫色的身影從一旁掠過，偏頭嬌笑，“魚姐姐，遲姐姐，後會有期。”言罷，不走正門，躍身飛過高牆，踩著青瓦遠去。
魚青竺曉得她不會輕易點頭，咕噥道：“若是踩壞了瓦片，我找她賠。”
坐在東廚門前削著芋頭皮的遲棠拭了拭下頜的薄汗，接話：“她啊，大概會比我們先一步抵達嘉州。”她將芋頭放進洗菜的木盆，抱在懷裡站起身，“青竺，幫忙生火，可好？”
魚青竺抬眸，眼前的遲棠穿著淺色交領窄袖外衫，素白的內搭衫和長褲，儼然農家女樸素的衣著，氣質卻卓然不群，皎皎似湖中明月，泠泠如素華照水，令人好一陣恍惚。隨即又想到她昨日的打扮，臉頰隱隱勾起一抹粉紅，咬著唇緩和尷尬，幾步上前，低聲問：“生火做什麼？中午的吃食？”
“做芋泥飲子，得先煮芋頭。”遲棠把洗淨的芋頭倒入陶釜，加水漫過，走到魚青竺身旁，與她並排而坐。兩人一前一後往灶底添柴，遲棠靠得近，魚青竺能夠清晰地嗅到她髮間皂角的芳香，像著魔一般，胸口漸漸無法抑制地起伏，忍受不住，才開口嗔道：“你......你......坐遠些。”
“坐遠了放不進柴火。”
魚青竺見遲棠滿臉無辜，便更加窘迫，氣惱道：“你自己燒。”她扔下手中的柴火，轉身走出東廚，心裡猶自怦怦直跳。接連兩日，已經摸不清這是何種情緒，朋友之間，會刻意避諱接觸麼？似男女之間的愛慕？她腦海裡浮現出昔日話本子的橋段，怔怔地愣在原地。
她自然知曉女子與女子也能這般，坊間概以“契若金蘭”①，大褚民風開放，雖然並未提倡此等風氣，但也不曾遏其發展。只是，只是她與遲棠相識不過一月，怎會如此？難道自己和那煙花之地尋花問柳的男子一般，見色起意？
非也！魚青竺撫著發燙的臉，細數遲棠的特殊。桓王墓中，多次救她於水火；廚藝堪比嘉州榮豐樓的廚子，做出的菜餚美味可口；以及，在這綿長孤寂的夜裡，終有不屬於她的聲音可聞，哪怕是細碎的腳步聲，哪怕是吱呀的關門聲，哪怕是輾轉難眠的輕嘆聲......
“我退了兩根柴禾，小火慢燉，走，填肚子去。”遲棠從左側走過，輕輕扯了扯魚青竺的長袖，她方才回過神，按捺住混雜的心緒，淡然開口，“吃什麼？”
遲棠眉眼柔和，徵詢道：“街尾陳娘子麵坊的餛飩，如何？”
“好。”魚青竺緊抿的唇角終於微微鬆開。
“我請客。”遲棠套好門栓。
“你有銀錢？”
“採買食料餘下的二十文，錢財乃身外物，生不帶來死不帶去。”遲棠說得平淡，彷彿此去魯爾喇沙漠險象環生，她的命便是那隨時可能從手中斷線的紙鳶。
魚青竺聞言，忖及她厭世的念頭，身子微顫，心口莫名堵得慌，說話的聲音也些許喑啞：“我請客，當作你下廚的酬勞。”
“嗯？”遲棠難以置信地凝視她，心想貪財鬼何時開竅了。
好心沒好報，魚青竺嘀咕：“不吃算了。”
遲棠正欲出言挽回，人已經信步走遠。她望著魚青竺的背影，覺得眼前的人近日時常莫名與自己置氣，為何？想不出緣由，遲棠揉了揉額角，抬腳跟上她。
***
兩人各自一碗餛飩充飢，挨近未時才將兮若閣的店門開啟，魚青竺回房納行李，遲棠則去煮茶飲。
東廚寬敞，一方陶土壘成的灶頭，三方半人高的灶臺相連，還有兩方儲物的木櫃。遲棠立在灶前，將煮熟的芋頭撈起，擱於一旁晾涼。隨後她移開陶釜，拿出鐵鍋放置妥當，再走向右側儲物櫃，俯身拉開第一個木櫃，瞧見了裡面裝茶葉的布囊，伸手抱進懷裡。
“先和她商量，否則又得發火。”遲棠沉吟片刻，把布囊放回原位，甫一轉身，恰巧對上魚青竺質疑的眼神。她嚥了咽喉嚨，不曉得為何，有些心虛