儡，因此不能服眾。公元400年，西面的敦煌太守漢族李又脫離北涼建立西涼。至此，後涼一分為三。這樣，小小的涼州地面上，就同時出現了六個國家。在今天看來簡直匪夷所思，有些搞笑，但在十六國的後期卻是歷史的真實。這六個國家分別是都於姑臧的呂氏後涼（氐族，甘肅中部）、都於苑川的乞伏氏的西秦（隴西鮮卑，甘肅南部）、都於西平（今青海省西寧市）的禿髮氏的南涼（河西鮮卑，甘肅西部及青海東北部）、都於張掖的沮渠氏的北涼（匈奴族，甘肅中西部）、都於敦煌的李氏的西涼（漢族，甘肅西部）和都於長安的姚氏的後秦（羌族，甘肅東部及關中西部）。
北涼皇帝段業雖是沮渠兄弟所立，但卻十分忌憚沮渠兄弟的威名，時刻提防他們。沮渠蒙遜看出此人不足與謀，知難相容，決定取而代之。但時機不到，雖焦慮不安，也只得深自韜晦。沮渠蒙遜“博涉經史，頗曉天文，雄傑有英略”。為人陰險狡詐，善弄權術。段業任命的張掖太守馬權有勇有謀，與蒙遜爭權。他就在段業面前說些馬權的壞話，段業果然昏聵，反殺了馬權，等於斬了自己的手臂，也為沮渠蒙遜排除掉一個障礙。
沮渠蒙遜深知以一己之力，難於推翻段業，於是就想與沮渠男成聯手，他對沮渠男成說：“段業昏暗庸碌，夠不上做君主的資格，我想除掉他，推兄長為君，意下如何？”沮渠男成不但不響應，反而責備他說：“段業本是孤客，靠著我們兄弟，才得以為君，也方能如魚得水。人家信賴我們，我們卻要背叛人家，這明智嗎？”沮渠蒙遜沒有得到支援，又怕沮渠男成洩漏了訊息，為了幹掉段業，他不惜犧牲兄長的性命，竟使出一計毒招！公元401年4月（東晉隆安五年），他邀約沮渠男成同去蘭門山祭祖，卻又密告段業說：男成準備發動叛亂，他如果請求祭告蘭門山，事情就確鑿無疑了。
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第46節：北涼雄主（2）
以此奸計誘使段業殺掉男成。
果然，沮渠男成那天向段業提出祭拜之事，正如沮渠蒙遜所言，段業不由不信。就派人抓了男成，命他自殺。男成哈哈大笑，說：“沮渠蒙遜先前曾勸我謀反，因顧忌兄弟情誼，我沒有告發。如今又因為我在，擔心部眾不聽他的，才約我祭山，反誣我謀反，他這是想借刀殺人，大王不可上當。大王不如將計就計，假說我已被處死，他勢必反叛，那時我再奉大王之命討伐，就可以無往不勝了。”但段業那裡聽得進去，只認為是巧言強辯，不容再言，令左右推出斬了。
沮渠蒙遜借段業之手殺死男成的陰謀得逞，非常高興，反而到部眾面前痛哭流涕，哀慼至極，反誣段業殘害忠良，宣言要為男成報仇。男成平時深得部眾擁護，部眾的怒火被他的激憤所點燃，都願跟隨蒙遜討伐段業，不少匈奴人、羌人也起兵響應。公元401年5月，沮渠蒙遜攻入張掖，斬殺了段業，自立為北涼之主。
北涼是十六國中轄區最小的一個，只據有甘肅中西部，方圓不過幾百里地。周圍群雄並起，小國林立，互相殺伐。相傳富庶的河西走廊就因為連年內戰，鳥獸也因為找不到吃的，而大批死亡。可見形勢極為險峻，立國不易，保國更難。
好在沮渠蒙遜很重視發展漢族文化，曾多次旨令大臣，招賢納士，廣獻治國之策。
永嘉之亂後，晉室東渡，中原士族大批南遷，但也有大批士族向西遷徙，到相對安定的秦、雍一代居留，所以河西地區聚集了大批中原漢族學者，涼州更是“號為多士”。陳寅恪先生《隋唐制度淵源略論稿》指出：“西晉永嘉之亂，中原魏晉以降之文化轉移儲存於涼州一隅，至北魏取涼州，而河西文化遂屬於魏。其後北魏孝文、宣武兩代所制定之典章制度遂深受其影響，故此（北）魏（北）齊之源，其中亦有河西之一支派，斯則前人所未深措意，而今日不可不詳論者。”北涼朝廷一時人才濟濟，沮渠蒙遜為鞏固自己的統治地位，對外先遣使奉貢於後秦，繼又納款於南涼，爭取儘可能多的和平發展環境。對內則勵精圖治，勸導農桑。鼓勵農民專力田畝，不誤農時，一時境內大治。
亂世出英雄亂世也出草寇，十六國時代就是一個崇尚武力和鐵腕的時代，是一個英雄與草寇並出的時代。加之他匈奴人的性格，天生好鬥。經數年的休養生息，國力略有增強，就開始摩拳擦掌，心內癢癢，輕啟戰端，向外擴張。
他先結交南涼，向禿髮氏稱臣，一起進攻後秦。而後，又與南涼反目，被禿髮氏打得大敗，只得送質求和。其後，又附後秦，攻打禿髮辱檀的南涼，竟然佔據了姑臧（今