一輛四輪馬車轔轔的碾過坑坑窪窪的街道，灰頭土臉的從大前門火車站駛向城裡，在那風沙彌漫的城市中緩緩前行，最終抵達了它的目的地。
東交民巷其實，在列強外交官們的眼中，這裡才應該算是這個國家的真正的權力中樞，至於離此不遠的那座總統府，只不過是一個在前臺表演的演員而已，這個國家幾乎所有的重大政治活動與決策其實都由東交民巷策劃，這裡的列強外交官們才是這些政治“文明戲”的導演，沒有他們的配合，總統府裡的那位總統先生不過就是一個因失去提線而軟弱無力的木偶而已。
自從1900年的那場戰爭之後，這個古老的東方國家實際上已經成了列強們的“公共殖民地”，之所以一直保留著一個看上去擁有主權的中樞政府，只不過是因為列強需要一位代理人統治這個國家而已，對於列強來說，直接統治這個國家太危險了，還是扶持代理人比較合算，列強只管從這部收稅機器那裡抽取利潤就可以了。
以前，這個代理人是滿清朝廷，但是列強很快發現這部收稅機器已無法維持運轉，維持它的費用遠遠高於從它那裡得到的利潤，所以，列強毫不猶豫的拋棄了那部陳舊不堪的收稅機器，另外選了一部新的收稅機器，這部機器叫做“北洋”。
但是還沒等這部新的收稅機器開始正式運轉，列強突然發現這部機器空有一個新的外殼，內部卻依然是腐朽不堪，如果不能取得列強的支援的話，這部收稅機器隨時都可能徹底完蛋，所以，列強又心急火燎的想辦法維修這部收稅機器，不過他們也同時遺憾的看到，現在並不是所有的列強都打算將這部北洋機器修好，至少德國人的心思是值得揣摩一番的。
雖然德國人居心叵測，不過在其他國家外交官的努力下，德國駐華公使終於還是決定參與此次南北調停，用和平的方式解決中樞權力的分配問題。
不管德國公使是出於什麼原因同意參與此次南北調停，至少現在各國外交官已在籌備這場中國南北實力派之間的和平談判，而這東交民巷就是這場和平談判的幕後策劃者。
那輛從大前門火車站趕到東交民巷的四輪馬車在美國公使館門前停了下來，車門被裡頭的乘客推開，從車廂裡走下兩個金髮碧眼的洋人，一個叫司戴德，是美國駐奉天總領事，另一個叫馬文，是司戴德先生的主要助手兼華語翻譯。
司戴德拿著一條絲帕，捂著口鼻，站在馬車邊，向那灰濛濛的天空望了一眼。
“馬文，知道麼？這個景象讓我想起了十多年前席捲美國西部和中部地區的沙塵暴，那是因為過度開墾土地造成的，這個城市的沙塵暴又是什麼原因引起的呢？而且，這裡分明是這個國家的首都，如果是初來乍到的外地人，或許會誤以為這裡附近有一片荒漠呢。”
司戴德嘟噥著，馬文也望了望天空，然後看了眼自己的那雙皮鞋。
“先生，我覺得在這裡開擦鞋店會是個好主意，你看，我們的皮鞋在火車站剛剛擦過，可是現在，看上去就像是我們剛剛離開石灰廠一樣。我認為，這座城市裡的沙塵或許是從蒙古草原那邊吹過來的，據我所知，現在有許多中國內陸省份的農夫去草原開墾土地，他們從蒙古王公的手裡租下草原，然後將其變為農田，顯然，他們在重複美國十多年前的那一幕，在不適宜農耕的地區進行農業活動。”
“農夫們目光短淺，政府也毫無作為，你能怪那些衣杉破爛的窮苦農夫麼？他們只不過是想吃口飽飯而已，據我所知，中國內陸地區的地租確實太高了，佃農辛苦一年，卻往往一無所獲，高地租逼的他們不得不去偏遠地區謀生，而蒙古草原顯然是一個未開墾的處女地，如果這個國家擁有足夠的工業的話，這些農夫或許就不用去草原與牧民們爭奪草場了，這是一場農耕文明與遊牧文明的現代衝突。”
“先生，聽說現在草原上也醞釀著衝突，牧民與農夫的衝突，王公與平民的衝突，看起來，這個國家到處都是衝突，即使此次南北和平會談取得進展，這個國家恐怕也不會在短時間內平靜下來。”
“馬文，你有些低估了美國政府維持遠東和平的決心，無論如何，美國政府都不會坐視遠東的和平被破壞，無論這種破壞力是來自於這個國家的內部還是外部。在我看來，只要此次南北之間的和平談判取得進展，那麼，草原和滿洲的動盪局勢會很快平息下來，一旦日本和俄國失去幹涉的藉口，那麼，這個國家岌岌可危的局勢就能迅速緩和下來。”
“俄國現在仍將主要注意力放在歐洲，恐怕沒有足夠的力量進一步在東北亞地區進行擴