袁紹名義上還屬於一個同盟，雖然這是一個可怕的對手，也是遲早要面對的敵人，但此刻還不能翻臉。劉表暫時沒有向自己叫板的跡象，在各路勢力中，屬他的硬實力最強，也屬他攻擊性最弱，他現在表示效忠朝廷，可以先放放再說。關中一帶的涼州軍閥在獻帝東歸後，陷入內鬥，馬騰和韓遂的勢力進一步強大起來，但目前還只是忙自己的事，無暇顧及中原。
袁術雖然也是一個強大的敵人，但一來距離相對較遠，二來此君自從被趕出中原之後，胸中大志似乎銳減，在戰略上採取了守勢，也可以放一下再說。
曹操審視四周，決定先從東面的呂布、劉備下手，主要鎖定呂布，因為劉備遭呂布暗算後，如今勢力很弱，且與呂布矛盾很深，必要時反而可資利用。
曹操決定，建安二年（197年）的主要任務是攻打徐州的呂布。但是，這項軍事行動還未及實施，南線局勢就發生了新變化，曹操不得不暫時放棄了東征的打算。
許縣以南是荊州刺史部的南陽郡，治所在宛縣（今河南南陽），屬於劉表勢力的邊緣地帶。袁術曾經在這裡盤踞過，後來受劉表打壓轉向揚州刺史部發展。袁術走後，這裡實際上成了黃巾餘部的游擊區，劉表、曹操也各控制了一部分。整個南陽郡的局勢比較混亂，缺少統一領導，直到一支人馬進入該地區，這種局面才發生了改變。
這支人馬屬於涼州集團，首領是張濟，涼州軍中與昔日“三人小組”齊名的將領，當初也參加了迎奉獻帝東歸