但這是明智的，或許曹操也想到了《詩經》裡的那句話，對於隨時會反目成仇的袁氏兄弟來說，加強進攻只能讓他們更團結，而一旦外界壓力減輕他們就會陷入內鬥。
事實果然如此。
曹軍撤退後，袁譚對袁尚說：“我部鎧甲不精，所以前面讓曹操打敗了。現在曹操退兵，將士都盼著回家，等他們還沒有渡過黃河時，突然發起進攻，可以讓他們大敗，這個好機會千萬不能錯過呀！”
袁譚自願為前部，請求更換將士鎧甲並派兵進行支援。
對於袁譚的建議袁尚猶豫不決，既不增兵，也不給袁譚換裝備。袁譚大怒，郭圖、辛評趁機對袁譚說：“當初挑撥你們父子兄弟關係的是審配，都是這小子進的讒言（皆是審配之所構也）。”袁譚相信，於是率兵攻打袁尚，雙方交戰於鄴縣城外。此戰袁譚失利，退到了渤海郡的南皮（今河北南皮）。
袁氏兄弟互相動了手，曹操看了心裡自然高興，但有個人看了卻揪心，他就是劉表。
《魏氏春秋》記載，劉表看到袁譚和袁尚不和，十分擔憂，他派人分別給這兄弟倆送信勸和。他給袁譚的信中寫道，你弟弟雖然做得有些不對，但事已至此，爭鬥也是徒勞無益，仁義之士應該忍辱負重。劉氏雖然不喜歡你，但還沒有到春秋時期的鄭莊公與姜氏那樣的程度，你們兄弟倆之間的關係也沒有舜與象那樣尖銳，鄭莊公尚且能築地道與母親團聚，舜也能把象分封到有鼻這個地方，你們更應該和好。
鄭莊公和舜的典故說的都是一家人之間如何拋棄舊仇重新和好，劉表為了勸袁譚著實查了不少資料，下了不少功夫。
劉表寫給袁尚的信也一樣，引用大量典故，勸他以事業為重，先與兄長合作把曹操消滅了再來論誰是誰非。劉表說，如果兄弟能和好，袁家和漢室就都有指望了，如果不是那樣，同盟也就永遠完了（若其泰也，則袁族其與漢升降乎；如其否也，則同盟永無望矣）！
劉表對袁氏兄弟的事這麼上心，是因為他慢慢看清了形勢，袁紹集團的滅亡對他來說不是什麼好事，陶謙、呂布、劉備、公孫瓚、袁術在短短几年時間紛紛凋落，曹操要打擊的下一個目標不就輪到自己了嗎？劉表的危機感越來越重。
但此君向來是個只喜歡動嘴不喜歡動手的人，有想法卻沒有行動。當初袁曹在官渡相峙，他要麼支援袁紹，堅定不移、結結實實地在曹操背後捅上一刀，幫助袁紹打天下，事後當個竇融那樣的開國功臣；要麼像張繡那樣歸順曹操，受到朝廷的嘉獎。這兩種道路都不失為一種明智的選擇，可他卻猶豫觀望，只想坐山觀虎鬥，沒有任何動作。
現在看著袁氏兄弟鬧分裂，明顯是便宜了曹操，他更著急，但也僅限於心裡著急，實際行動也僅限於引經據典的兩封信，一再錯過了時機。
對於機遇，有一句話叫“機不可失，時不再來”，機遇對大家是公平的，前面給你留了機會你沒能抓住，後面再想要的時候就沒有了。當擺在劉表面前的機會被他自己浪費完的時候，也就是他徹底失敗的時候。
現在，當劉表飽含深情、下了很多功夫寫成的這兩封長信分別送到袁譚和袁尚手中時，這兩個人看都沒怎麼看一下，因為他們已經殺紅了眼，只想接著打。
論實力，袁譚處於下風。袁尚被立為繼承人後，袁紹的大部分政治遺產和軍隊都讓袁尚得去了，袁熙和高幹在他們的爭鬥中雖然還沒有明確表態支援袁尚，但他們都想觀望，更不會表態支援袁譚。
袁譚退到南皮後，處境更加不利。袁尚親自率軍來攻，袁譚再次大敗，退到嬰城，袁尚又圍攻嬰城，袁譚逃往青州刺史部的平原郡。
這時，有人給袁譚出了個主意：乾脆投降曹操吧。
袁譚嚇了一跳，以為聽錯了，但他又想了想，發現自己除此之外竟然已經無路可走。
於是，袁譚做出決定，派人向曹操求援。
【二、一樁臨時婚姻】
袁譚敗退到南皮時，也有人前來幫忙，是他青州刺史府的秘書長（別駕）王修。
王修字叔治，青州刺史部北海國人。孔融在北海國當領導的時候，徵召王修當他的辦公室主任（主簿）。袁譚到了青州，任命他為別駕。王修勸袁譚：“兄弟就像左右手，有人打架先把自己的右手砍斷，而對人家說我必贏，這可能嗎？現在的問題是有讒人在其中搗鬼，請您不要聽他們的，可以殺上幾個佞臣，然後兄弟和睦，則可以橫行天下！”
對於王修的建議袁譚自然聽不進去，即使能聽進去，袁尚也未