太后為尼，迫遷至用作冷宮的瑤光寺。沒過多久，又尊皇太妃為皇太后，並奏請太后臨朝稱制。胡太后初臨殿堂，還不敢太放肆，行事稱令不稱詔，讓群臣上書稱其為殿下，不久，她就改令稱詔，群臣上書言陛下，自稱為朕。她掌權後第一個舉措就是封自己的父親胡國珍為安定公，加侍中官銜。為了試探群臣反應，她又稱獨生子太小不能親自祭祖，想代行祭祀典禮，就問大臣崔光是否可行。崔光馬上援引漢朝和熹鄧太后的舊例加以贊同，胡太后大悅，在祭祀典禮上親自主持一切。
胡太后一家人好佛，繼世宗建瑤光寺後，又興建宏偉的永寧寺，極盡奢華，其中有高一丈八尺的純金實心佛像一座，如同真人一般大小的實心金像十座，玉石巨佛兩個；又建九級浮屠，挖地築基，深及黃泉。浮圖高九十丈，上剎復高十丈。夜深人靜之時，浮屠風鈴飄動，聲聞十里之外的地方。其中的主佛殿如同皇宮太極殿一樣宏偉，南門如皇宮的端門一樣巨大，寺高中有僧房千間，珠玉錦繡充斥其間，駭人心目。史稱：“自佛法入中國，塔高之盛，未之有也。”由於胡太后崇敬佛法，國內民眾好多子弟入佛門為僧，從事生產、軍旅的人越來越少。大臣們進諫，�