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在這個廣泛的主題下，“看不見的手”可能在許多方面是失靈的。每個人可能去做從個人看來最好的事情，卻得到了從集體看來最壞的結果，好比囚徒困境的例子。實在有太多人會做錯事，又或是每個人都太容易做錯事。這些問題當中，有一部分可以使之順應社會政策，另一部分則不大容易調節過來。本章各部分將依次討論“看不見的手”失靈的不同型別。我們為每種型別都設計了一箇中心例子，然後探討相同的問題在更加廣泛的領域是怎樣出現的，以及可能怎樣加以解決。
1。鍾為誰而鳴？
20世紀50年代，美國的常春藤聯校面臨一個問題。每個學校都想排出一支戰無不勝的橄欖球隊，結果發現各個學校為了建立一支奪標球隊而過分強調體育，忽略了學術水準。不過，無論各隊怎樣勤奮訓練，各校又是怎樣慷慨資助，賽季結束的時候各隊的排名卻和以前差不多。平均勝負率還是50/50。一個難以逃避的數學事實是，有一個勝者就要有一個負者。所有的加倍苦練都會付諸東流。大學體育比賽的刺激性同等地取決於兩個因素，一是競爭的接近程度以及激烈程度，二是技巧水平。許多球迷更喜歡看大學籃球比賽和橄欖球比賽，而不是職業比賽；大學體育比賽的技巧水平可能稍低一些，競爭卻往往更刺激、更緊張。抱著這樣的想法，各大學也變聰明瞭。他們組織起來，達成協議，將春季訓練限定為一天時間。雖然球場上出現了更多失誤，但球賽的刺激性卻一點也沒減少。運動員有更多時間準備功課。各方的結果都比原來更好，只有那些希望母校忘記學術水準，一心奪取橄欖球冠軍的校友例外。
許多學生一定也想和自己的同學在考試之前達成同樣的協議。只要分數還是以一條傳統的“鐘形曲線”為基礎，那麼，你的相對排名就比絕對的知識水平來得更重要。這和你知道多少沒有關係，有關係的只是別人比你知道的少。勝過其他學生的訣竅在於學習更多知識。假如大家都勤奮學習，也都掌握了更多知識，但相對排名以及底線——分數——在很大程度上依舊會保持不變。即便全班同學真的一致同意將春季學習限定為一天時間（最好是在雨天），他們也會花較少的努力得到同樣的分數。
這些情況的一個共同特徵在於，成功是由相對成績而非絕對成績決定的。假如一名參與者改善了自己的排名，那他必然使另一個人的排名變得差了。不過，一人的勝利要求另一人的失敗的事實並不能使這個博弈變成零和博弈。零和博弈不可能出現所有人都得到更好結果的情況。但在這個例子中卻有可能。收益範圍來自減少投入。儘管勝者和負者的數目一定，但對於所有參與者而言，參加這個博弈的代價卻會減少。
為什麼（有些）學生學習過於勤奮，產生這個問題的原因是他們不必向其他學生支付一個價格或補償。每個學生的學習好比一家工廠的汙染，會使所有其他學生覺得更難以呼吸。由於不存在購買和出售學習時間的市場，結果變成一場稱為“老鼠比賽”的你死我活的殘酷競爭：每個參與者都極為用功，卻沒有什麼機會表現自己的努力成果。不過，沒有一支球隊或一個學生願意成為惟一一個減少這種努力的人，他們也不願意帶頭減少這種努力。這就好比參與者超過兩個的囚徒困境。要想逃脫這個困境的藩籬，需要一種可強制執行的集體協議。
正如我們在歐佩克與常春藤聯校的例子中看到的那樣，訣竅在於建立一個卡特爾，限制競爭。高校學生面臨的問題是卡特爾不容易查出作弊行為。對於這個學生集體，作弊者就是那個花更多時間學習，企圖跑到別人前面去的學生。很難說得清誰有沒有偷偷學習，除非等到他們在測驗裡“一枝獨秀”的那一天。但那時已經太晚了。在一些小鎮，高校學生還真找到了一種辦法，執行他們“不學習”的卡特爾協議：每天晚上大家聚集起來，在中央大街巡邏。誰若是在家學習而缺席，就會馬上被發現，從而遭到排斥或更糟糕的懲罰。
很難安排一個自動執行的卡特爾協議。不過，若有一個外人專門負責執行這個限制競爭的協議，情況就會大為改觀。而這正是香菸廣告中發生的情況，雖然這一結果其實完全是無意造成的。過去，菸草公司經常花錢說服消費者“多走一英里”買他們的產品，或“寧可打架也不轉換牌子”。這些各種各樣的廣告養肥了廣告公司，但其主要目的卻是防守——各家公司之所以做廣告