越來越多了，整天就是搞這運動那運動，窮折騰個沒完！反正咱們國家現在快叫這些人折騰完了……”
“這是你的看法還是你爸給你說的？”少平又問她。“我爸也常發牢騷哩！不過，咱們自己又不是不長腦子？你常不想這些事？”
“我……想得不多。”少平如實地說。
“我發現你這個人氣質不錯！農村來的許多學生氣質太差勁，比如那個比我大三天的潤生哥，一點頭腦都沒有！”
氣質？什麼是氣質？少平第一次聽見有這麼個詞。他問她：“什麼叫氣質？”
“氣質嘛……”曉霞臉紅了，顯然她也說不清楚，就說：“反正我也不會確切解釋，但我知道是什麼意思。你的氣質就是不錯！”她又強調說。
孫少平雖然不明白這個詞的意思，反正知道這是個好詞。大概就是說性格或者個性比較好——當然不是老好人的好——可能恰恰和老好人相反的一種好？
“你還應該看《參考訊息》！”曉霞又對他說。
“我聽說有這種報紙，但又聽說是內部的，看不上。”“我爸訂一份，罷了我一星期給你拿一次。另外，我看你愛讀書，但不要光看小說，還要看一點其它書，比如政治經濟學和哲學。這些書咱們可能一時看不懂，但現在接觸一下有好處。我爸常讓我看這些書，給我推薦了一本艾思奇的《辯證唯物主義和歷史唯物主義》，說這本書通俗。我已經看完了，罷了我借給你看……”
就這樣，孫少平被田曉霞引到了另外一個天地。他貪婪地讀她帶來的一切讀物。尤其是《參考訊息》，每張他幾乎都捨不得看完。他的靈魂開始在一個大世界中游蕩——儘管帶有很大的盲目性。這期間，他還讀了曉霞帶來的《各國概況》和傑克·倫敦的一個短篇集子以及長篇《馬丁·伊登》。據曉霞說，傑克·倫敦的短篇小說《熱愛生命》列寧很喜歡，偉大導師在臨終的前幾天，還讓他的夫人克魯普斯卡婭給他朗讀這篇小說。少平把這篇小說看了好幾遍，晚上做夢都夢見他和一隻想吃他的老狼抱在一塊廝打……所有這些都給孫少平精神上帶來了從未有過的滿足。他現在可以用比較廣闊一些的目光來看待自己和周圍的事物，因而對生活增加了一些自信和審視的能力，並且開始用各種角度從不同的側面來觀察某種情況和某種現象了。當然，從表面上看，他目前和以前沒有什麼不同，但他實際在很大程度上已不再是原來的他了。他本質上仍然是農民的兒子，但他竭力想掙脫和超越他出身的階層。
但是，現實生活依然是那麼具體，所有這些並不能改變他眼前的一切狀況……這天上午，全校師生在中學的大操場上聽憶苦思甜報告。為了加強這個憶苦會的效果，這天早晨全校師生都吃“憶苦飯”，大家都是一人兩個攙和了糠的黑麵饃和一碗白開水。這頓飯消滅了學生之間的貧富差別，大家都成了孫少平和郝紅梅。
憶苦的正是郝紅梅村裡的一位老貧農，他穿一身破舊衣服，但頭上卻攏一條雪白的新毛巾。這老漢顯然已經做過許多這樣的報告，熟練得象放錄音似的往下說。說到該下淚的時候，就掩面痛哭，場上也有人隨之抽泣起來。在這個沒有臺詞的靜場中，就見主席臺左側一位專門選拔來呼口號的大嗓門同學，看著手中的紙單子，帶領大家振臂高呼：不忘階級苦！
牢記血淚仇！毛主席的無產階級革命路線勝利萬歲！
同學們都跟著他高呼口號，聲音震得崖窪窪響。口號呼畢之後，接著那位老漢又憶起苦來，並且還幾次提起一個姓郝的地主如何壓迫他。少平看見郝紅梅的頭一直低著——這老漢大概說的是她爺。
孫少平正和大家坐在一起聽這老漢聲淚俱下地憶苦、他旁邊的金波用胳膊肘戳了一下他，低聲說：“你爸來了！在會場後面……”
孫少平頭“轟”地響了一聲，慌得站起來就往後走。走了幾步他才想起要給老師請個假，又折轉身走到班主任那裡。
少平給班主任老師打了招呼後，就一個人貓著腰從這個嚴肅的場所中走出來。他已經看見父親的頭拐來拐去在人群后面向前邊張望，顯然是在尋找他。他心怦怦地跳著，不知家裡又發生了什麼災禍。父親沒什麼大事，從不到縣城來，現在他竟然跑到學校來找他，肯定家裡又發生什麼事了。是的，他看見他。一臉的愁相，手裡拿著個煙鍋，也不吸，只是焦急地望著前面。
直等少平走到父親面前時，老人才看見他。
他先緊張地開口問父親：“出了什麼事？”
“沒什麼……我來尋你商量