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仁宗即崩，曹後痛哭了一會，即將宮門鑰匙盡收在身旁，待至黎明，乃召皇太子趙曙入宮，命遵仁宗遺詔嗣位。太子驚辭道：“曙不敢為！”說罷，就要退出。韓琦忙掖留道：“先帝遺詔，聖母懿旨，豈可不遵？”太子乃遵制即皇帝位，是為英宗皇帝。英宗既即位，想依照古禮，亮陰三年，命韓琦攝行冢宰。韓琦奏道：“古今時候不同，古時的制度，未必盡適宜於今日，此事決不可行，臣不敢奉詔。”英宗乃止。不數日，英宗驟然患病，不能臨朝，乃尊曹後為皇太后，詔請皇太后權同處分軍國事。曹太后不能辭責，乃御內東門小殿，垂簾聽政。
宰臣逐日奏事，曹太后援經據史，立批立決，沒有什麼擱置的。
內外章奏，每日總是數十起，曹太后閱看一過，便件件能夠提綱挈要，沒有一件遺忘的；遇著有疑難不能即行處決的案件，便命宰臣道：“公等再行妥議，明日復奏處決。”從不用己意獨裁，武斷取決；對於曹氏懿戚及左右侍臣，卻絲毫不肯假借。
因此英宗雖然病著不能理事，卻是朝政一無停滯，宮省肅然。
於是乃立高氏為皇后，高皇后系侍中高瓊的曾孫女，母曹氏系曹太后的胞姐，故小時亦養育於宮中，與英宗同年而生，又同為曹太后所養育。仁宗嘗謂曹太后道：“他兩個真是一對！他日長大了，定必要把他兩個作成配偶。”所以長大了，果然配與英宗，曾封為京兆郡君，至是冊立為皇后。
不料英宗的病，竟一天一天加重，舉措都改常度，待遇侍監異常苛虐，每一發怒，輕便呵叱，重輒鞭撻。左右宦者，因而都存怨望，乃共同設謀讒間兩宮。日復一日，讒間遂深。曹太后與英宗，好好的母子，竟至變成疑隙。於是內外洶懼，不知怎樣是好。知諫院呂誨，乃上奏兩宮，開陳大義，詞旨至為深切，多是他人所說不出的。兩宮看了，雖然不無感動，究竟還是未能釋然。韓琦、歐陽修謀解釋此事，竟至廢寢忘餐。一日，曹太后對二人嗚咽流涕，具說英宗變態。韓琦奏道：“這是因為有病，弄到這樣，病好了必不是這樣的！兒子因為病了，有對母親不到的地方，為母親的豈可不容忍他嗎？”曹太后的意思仍不少解。歐陽修亦奏道：“國太仁德，素來著稱於天下，在昔溫成皇后得寵時，國太尚且處之泰然，而今母子之間，難道反不能相容嗎？況且國太不過一婦人，臣等又只是五六個書生罷了，天下自先帝晏駕，奉戴嗣君唯恭，沒有敢反對的。要不是因著先帝的遺意，又誰肯聽從呢？”曹太后聽了，意氣稍和，默然許久。韓琦再奏道：“臣等只得在外面應付一切，聖躬若失調護，國太不能辭責！”曹太后驚道：“是什麼話呀？
我的心比卿等更急切哩！“同在一起聽見這話的人，莫不嚇得流出汗來。因此，內侍的讒間，少自息了。過了兩日，韓琦單獨進見英宗。英宗道：”母后這等待朕，未免少恩！“韓琦奏對道：”自古至今，聖帝明王，不能說少了；獨只稱舜皇帝一個做大孝，豈是其餘的盡是不孝嗎？因為是父母慈而子孝，這是平常的事，無足稱道，惟有父母不慈，而子能夠極盡孝道，這才可稱哪！但恐陛下事親