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左宗棠見湘軍和淮軍連連落敗，親自出馬，指揮喜昌和馬德順等部，在滑縣攻擊捻軍，獲得勝利，扳回一局。
張宗禹率部向東北方斜插，抵達清豐，然後經南樂進入山東莘縣，再向東北，奔赴東昌一帶，在茌平遭到郭松林所部攔截，幾十人被俘。西捻軍北上平原，然後抵達陵縣的吳橋。
在5月的幾個雨天裡，西捻軍趁著天氣帶來的便利，取道德州，再次踏入直隸的土地，北上東光，目的顯然是為了渡到運河以西。但是，由於追兵緊咬不放，張宗禹不得不放棄渡河的計劃，折向南皮，北上天津靜海。清廷令英翰率部火速趕赴東昌。西捻軍仍然無法渡過運河，便南下鹽山，再次進入山東，襲擊陽信和海豐。這裡的海豐，就是現在地圖上所標的無棣。
恭親王上奏，請朝廷責成各路大帥，把西捻軍逼到海邊一隅，限在一個月內消滅西捻軍。顯然，這位愛新覺羅家的王爺，想起了不久前對付東捻軍的老辦法。而李鴻章也把運河防線的舊議重提，要求防守北運河。
1868年，同治七年（5）
丁寶楨和英翰的部隊在東昌會師，要求分工部署，各守一段運河防線。從山東西部與直隸交界的臨清，到東南方六十多里處的魏灣，由英翰所部安徽清軍駐防。從東昌向南直達張秋的九十多里運河防線，由淮軍駐防。各部分段修牆。
這時漳河與衛河猛漲，駐防部隊將河水引入減河。這樣一來，從運河到黃河，戰艦通行無阻，西捻軍無法渡到運河以北，陷在運河與黃河形成的夾套裡。
鴻臚少卿朱學勤上奏，請求徵召劉銘傳入營。劉銘傳在平定東捻軍以後，請假歸鄉，逗留不出，因而獲罪，被奪去官職。於是請病假不出，李鴻章召喚他，他也不來。李鴻章現在藉著聖旨強行起用。
西捻軍無法北上，便揮師南下，襲擊平原和高唐，南奔清平和博平，向運河運動。他們眼見得黃河之水灌入運河，無法強渡，便折向東南。這時淮軍和山東清軍已經築成了堤牆，捻軍被擋在河岸上。
左宗棠率部到達直隸鹽山，見駐防軍守備十分堅固，便還駐吳橋。
從5月下旬到6月中旬，劉松山所部湘軍和張曜所部淮軍一直追逐西捻軍，北達慶雲和直隸的滄州，高老步等捻軍首領率領幾百人投降。張宗禹被迫率部又從滄州南下，撲向泊頭一帶的運河。劉松山所部與丁長春的水師前後夾擊，將捻軍擊退。
張宗禹所部南下連鎮和吳橋，聽說左宗棠在這裡坐鎮防守，便南下平原、高唐和茌平。一路上，接連被陳國瑞所部挫敗。
清廷見消滅捻軍的限期已滿，增派都興阿統管神機營，將他任命為欽差大臣，排名在左宗棠和李鴻章之上，由侍郎崇厚做副手，率領春壽的騎兵，張曜、宋慶和陳國瑞等部，全部歸他調遣。
張宗禹的部隊在河流圍成的狹長套子裡，為了擺脫追兵，南衝北突。現在，他又率部從茌平北上武定，即現在地圖上所標的惠民。然後襲擊海豐，被陳國瑞所部追上擊敗。
陳國瑞先前奉清廷之命率部防守陝西。沒等詔書下達，他便率領部隊東進，請求攻打西捻軍。他擁有一萬二千兵力，現在全部隸屬都興阿。
清廷對漢人統帥以及湘軍與淮軍的不信任，已經充分表露出來。
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英翰為了表現自己的能耐，奏請安徽清軍不必會合湘軍作戰。既然如此，左宗棠便於6月下旬令劉松山在滄州的運東休整部隊。
但是，剛過幾天，捻軍的騎兵就逼近海豐。劉松山和喜昌從鹽山出兵橫截。捻軍還來不及列陣，便向滄州狂奔。張曜所部從南面夾擊，大敗捻軍。
捻軍南奔山東陵縣，然後折向東南，奔向臨邑。張宗禹的部隊馬多兵少，一個人帶領幾匹戰馬，避開清軍，飛速行軍。
在此之前，李鴻章已派郭松林、潘鼎新、周盛波和王心安等部從臨邑築牆，直達馬頰河，空出西南方的河濱，引誘捻軍進入。現在張曜和宋慶所部追到了臨邑，捻軍卻不肯深入西南方，卻奔向東南方的濟陽。
李鴻章見自己的計謀沒有得逞，便派各路部隊圍攻。張曜和宋慶所部奔赴武定，郭松林、潘鼎新和王心安所部防守堤牆，周盛波所部駐紮吳橋和寧津。
西捻軍的處境，現在是東有黃河，西面和北面都被淮軍與清軍堵死。張宗禹沒有更好的辦法，只能繞道再次北進海豐，與張曜等部在濱州相遇，遭到重創，便奔向西北方的陽信