尼也開始賭上自己的全部海軍，就是為了顏面，愚蠢之極。
1月17日晨。墨西拿海峽西部海域海霧瀰漫。11時許。4支艦隊準時出現在預定集結海域。按照預定計劃。此時該有大批德國飛機到達，進行一場護航演習，以便在未來協同作戰時有利於彼此識別與配合。但是等待多時，義大利人沒有等到德國飛機，德國飛機早就在他們的高空巡航了，只是沒有露面而已，黨衛軍空軍在等待英**艦的出現。義大利海軍卻於12時20分等來了一架英國桑德蘭式偵察機。亞基諾上將認為艦隊行蹤已經暴露，請求取消計劃。但是被在羅馬的裡卡上將否定，亞基諾上將只好硬著頭皮繼續按計劃行事，雖然他內心深處的不安感愈來愈強烈。
18日，義大利艦隊分三路沿130度航向，向加爾多斯島西南方向挺進。卡塔尼奧分艦隊和萊尼亞尼中將的分艦隊合為一支，處於編隊最北面。6時43分，義大利的ro43偵察機發現了英國巡洋艦，義大利人立刻加速至30節朝英國人駛去。8點鐘，中路的桑森尼蒂分艦隊目視發現敵艦，12分鐘後開火。8時55分。桑森尼蒂分艦隊開始後撤引誘英國巡洋艦隊追擊。此時，卡塔尼奧的分艦隊一直在北面。準備在適當的機會切斷英國艦隊退路而沒有參加戰鬥。由於10時58分英國航空兵的空襲，義大利艦隊不得不全體沿300度航向再度撤退。
下午15時30分，倒黴的義大利人開始走厄運，旗艦“維內託”號（艦隊中唯一的戰列艦）在空襲中中雷。亞基諾認為英軍只有驅逐艦隊可能在夜晚追擊自己，而其他威脅就是第二天的空襲，於是他決定讓全部分艦隊會合，保護“維內託”。卡塔尼奧分艦隊和萊尼亞尼分艦隊分離，緊密地排列在“維內託”號的右舷。
黃昏時分，義大利人發現8架英國飛機在艦隊後方盤旋，這些飛機是17時30分從“可畏”號航空母艦上起飛的。然而英國飛行員並沒有立即攻擊，他們在盤旋中等待光線更暗一些後再進攻，這樣義大利人就很難看清楚飛機了。19時15分，最後一縷光線也被夜色吞沒，亞基八零後少林方丈，迫使英國飛機在3000碼的距離上放棄了集體攻擊的打算。他們先撤出戰鬥，然後在火網外散開隊形，由單機獨立進攻，以分散艦隊的防空火力。然而各驅逐艦分隊開始施放濃濃的煙幕，並且開啟探照燈，用強烈眩目的光束罩住英國飛機。這一切讓英國飛行員頭暈眼花，因此最初的7架飛機一無所獲。最後一個進入攻擊航路的是c？威廉斯中尉，因為多數英國飛機已經開始撤離，艦隊防空火力相對稀落。他駕機以緊貼海面的高度突破了防禦，接近了右側艦隊。他選定了離他最近的那艘大艦，正是“波拉”號。19時45分，魚雷投了出去，朝“波拉”號衝來。
夜色確實影響了義大利人目視的效果，“波拉”號艦長m？德？比薩上校發現英機投彈時已經晚了。儘管被亞基諾上將譽為傑出指揮官的他緊急下令轉舵，但那架飛得如此之低的魚雷機投雷的距離太近了，而“波拉”號龐大的身軀轉動又不靈便，1分鐘後大家眼睜睜地看著魚雷擊中了右舷主機房和鍋爐房之間的部位。這是致命的一擊，巨大的爆炸使主機房和鍋爐房裡血肉橫飛，主機停止了運轉，全艦的電力裝置都陷入癱瘓。很快，洶湧的海水衝入了三個防火艙室，將他們填滿。主機停轉使“波拉”號失去了動力，龐大的艦身緩緩停下，象死魚般動彈不得，電力裝置的失靈使得軍艦失去了自救的能力。至此，倔強的m？德？比薩上校不得不下令棄艦。近800名官兵爭先恐後地跳入大海求生，只有包括副艦長在內的257人留在了“波拉”號上，等待無論是自己人還是英國人的救援。
有趣的是，一般情況下遇難船隻上的人員要麼變得驚惶失措各自逃命，要麼同仇敵愾為挽救愛艦進行最後的努力。而義大利水兵的表現則讓人哭笑不得，留在艦上的水兵們的軍紀已經蕩然無存，他們怪叫著衝入軍官的艙室，砸開軍官們的儲物櫃，把東西扔得到處都是，從中取出一瓶瓶上好的葡萄酒，朝嘴裡猛灌。很快，其中的大多數人就變得醉熏熏的，有的說著胡話，有的哼起了頹廢的小曲。哦！可愛的義大利海軍士兵，英國海軍就喜歡你們這樣的對手，太有愛了。
“波拉”號完全喪失動力的訊息在20時15分轉達到亞基諾上將那裡。此刻他感到心煩意亂，因為戰鬥一直都不順利。3分鐘後，他用訊號下令卡塔尼奧少將率第一巡洋艦分艦隊去實施救援。可是按照海軍常規，一般這樣的任務是交給驅逐艦去幹的。於是，卡塔尼奧少將立即用訊號表達了他的意見——派巡洋艦去是