分，完成準備的英國艦隊由“獵狗”號驅逐艦開啟探照燈，罩住了義大利編隊3號艦。殺戮就要開始。
亞基諾上將怎麼沒有想到，他的這道命令將自己的艦隊送進了鬼門關。而卡塔尼奧少將雖然服從了命令，但是對危險仍然估計不足。因為義大利艦隊沒有對夜戰做任何有效的準備。他們只給魚雷發射管配置了消焰裝備，可火炮上卻沒有，據說義大利軍官認為夜戰中是不可能使用主炮的。此外，由於平時不注意夜戰通訊火控裝置的研究，他們的這些裝置都不適合夜晚使用。這樣的艦隊為何敢在夜晚回到一個危險的海域去救援友艦呢？這是因為他們認為英國艦隊沒有追上來的可能，而且就算追上來，也決不可能在夜晚派戰列艦這樣的大船來追擊。按照亞基諾的說法，他認為英軍只會留下驅逐艦四處活動。因此，當英國人已經把炮口瞄準義大利人的時候，義大利人幾乎沒有任何戰鬥即將開始的思想準備，卡塔尼奧少將擔心的也只是“波拉”號的實際狀況而已。
其實早在21時55分，卡塔尼奧分艦隊就被發現了，探測到他們的是裝備了279雷達的英國輕巡洋艦“阿賈克斯”號。“阿賈克斯”號雷達螢幕顯示自己前方5海里處有3艘不明船隻後，立即向上報告。當時正在指揮驅逐艦隊追擊“維內託”號的麥克上校接到了這份報告。此刻，他正在卡塔尼奧艦隊東北10海里處。航海官分析了電文和海圖。發現“阿賈克斯”號報告的不明船隻的位置和自己在21時55分的位置僅差4海里。由於那時雷達定位精度不高。相差幾海里是常有的事。於是麥克判斷“阿賈克斯”號發現的是自己，沒有理會。而實際上，不僅雷達有誤差，當時在搖晃的軍艦內進行海圖作業也有誤差，雷達和海圖雙重誤差疊加，導致21時55分距離麥克艦隊10海里的卡塔尼奧分艦隊成了距離4海里，這也真可謂陰差陽錯。卡塔尼奧分艦隊似乎逃過了這一劫，但更大的劫難卻在等待著它。
懵然不知的卡塔尼奧分艦隊在黑夜中繼續前進。此時的佇列裡“阿爾菲耶裡”號驅逐艦打頭，後面依次是“扎拉”號、“阜姆”號、“貝蒂”號、“卡爾杜奇”號、“奧里亞尼”號。22時26分，兩顆紅色訊號彈在其船頭前方升起。卡塔尼奧少將知道這是“波拉”號發射的，正在與自己進行聯絡。然而就在他看見訊號彈沒有多久，3000碼外一束強光突然照射過來，罩住了編隊中的3號艦“阜姆”號，餘光使“扎拉”號和“阿爾菲耶裡”號的輪廓在夜空裡也分外清晰。一瞬間，義大利海軍官兵都驚呆了。
“轟”，驚慌失措的義大利人看到英艦上騰起一排火焰，聽到了震耳欲聾的聲音。“戰列艦！”有經驗的人叫喊著。卡塔尼奧少將的希望徹底破滅—他本來以為攻擊他們的可能是英國的驅逐艦隊。一剎那，義大利海軍官兵的意志崩潰了。還沒等清醒過來的人尋找藏身之所。英國人的第一排炮彈就呼嘯著落在了“阜姆”號艦身上。因為是2900碼的近距平射，“厭戰”號第一次齊射的6顆15英寸被穿甲彈命中5顆！接著，便是一連串的爆炸，一座後炮塔的塔身被整個掀翻，壓在船身的一側。30秒鐘後，“厭戰”號的第二次齊射炮彈緊跟著落下，這次8門主炮全部開火，再度有數發命中。其間，“勇士”前部4門主炮的第一次齊射也針對“阜姆”號。捱了這些炮彈的“阜姆”號在短短2、3分鐘內就變成一團大火球，艦體嚴重向右傾斜，迅速喪失了動力，緩緩脫離了佇列。僅僅45分鐘後，這艘幾乎沒有還手的軍艦就消失在海面上，只留下無數救生筏和掙扎的人群。
幾乎和“阜姆”號同時遭到攻擊的是“阿爾菲耶裡”號驅逐艦，射擊他的是“巴勒姆”號戰列艦。“巴勒姆”號戰列艦本來打算射擊發射紅色訊號彈的“波拉”號，正要開火時接到改變航向命令，就在轉向時，槍炮軍官看見了探照燈余光中的“阿爾菲耶裡”號驅逐艦輪廓。因為火炮已經準備就緒，又剛好指向這個方向，於是他下令立即開火。“阿爾菲耶裡”號這樣的驅逐艦如何能經受得住15英寸大炮在3100碼距離上的直射呢？4發穿甲彈至少有2發直接命中，整個艦體象擋車的螳螂一般，在一串爆炸中迸發出強光，火焰竄起老高，接著濃煙滾滾，也脫離了佇列。
“阜姆”號剛被打殘，接下來就輪到了旗艦“扎拉”號了。“勇士”號和“巴勒姆”號幾乎同時向它開火，“厭戰”號也迅速加入了戰鬥。前兩艘各打了5次齊射，後者打了4次齊射。“扎拉”號所有重要部位——指揮塔、炮塔、主機房、鍋爐房等等都被15英寸穿甲彈直接命中，爆炸一次疊著一次。那些零星抵抗的8英寸炮全