正走在跳板上，猛聽得〃接旨〃聲，趕緊停下腳步。飛馬已來到江邊，馬上坐的是巡撫衙門的聶巡捕。聶巡捕跳下馬來，對曾國藩說：〃請大人接旨。〃
曾國藩回到岸上，望北跪下。聶巡捕攤開聖旨，高聲念道：
〃前任禮部右侍郎曾國藩輕信一面之辭，為革職降級業已亡故之前湖北巡撫楊健請入鄉賢祠，實屬大幹律令，部議革職嚴辦。朕思曾國藩將統率湘勇北上剿賊，改為降二級留用。
欽此。〃
聶巡捕唸完後，江岸所有為曾國藩送行的人莫不驚愕萬分，一齊望著跪在地上的著國藩。只見曾國藩臉色鐵青，兩眼冷漠。他機械地說了聲〃謝旨〃，磕了一個頭，然後站起來，整整衣袍，昂首向跳板走去。
拖罟緩緩啟錨，水師按預定時間啟程了。望著漸漸遠去的衡州府城，曾國藩對此時忽然接到這樣一道聖旨百思不解。
即使那份奏請完全不當，也不至於受這般重的處分，何況那份奏請用辭極為穩當：〃名宦以吏治為衡，鄉賢當以輿論為斷。〃既然原籍輿論尚可，以一故巡撫而入鄉賢祠，又幹了哪條律令呢？更何況其孫今日有功於國！昨日王輳г聳櫸棵苧願∠衷讜���院＠錚��鞘淺鯰諭蹶＇運所指出的那個緣故？
想到這裡，曾國藩從頭寒到了腳。在一萬湘勇喜氣洋洋，充滿著升官發財的熱望時，曾國藩的心頭卻蒙上一層濃厚的陰影。
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五 定下引蛇出洞之計
徵湘軍首領石祥禎是翼王石達開的胞兄，今年二十八歲，長相酷肖翼王，英俊雄壯，是太平軍中一位傑出的青年將領。
他手下三個副手，個個勇敢忠誠，三萬將士能征慣戰。這是一支真正的雄兵。這次過洞庭南下，除服從於整個西征戰略部署外，還有一個目的，就是要為戰死在長沙城下的西王蕭朝貴報仇雪恨。
曾國藩從衡州出師的當天，石祥禎帶領三萬將士以摧枯拉朽之勢一舉攻下嶽州府，知府賈亨春棄城逃亡，巴陵知縣朱燮元投井自盡。接著華容、湘陰等縣相繼攻克。整個湘北，大半都在徵湘軍的控制下。
大半年來隱藏在連雲出的周國虞三兄弟和倖存的六七十號徵義堂骨幹，在失敗中總結教訓，明白了溪澗之水只有匯入江河才能掀起波瀾的道道，當他們聽到太平軍重回湖南，在湘北一帶鬧得熱火朝天的訊息後，遂一致決定投奔太平軍，接受太平天國的領導，加入拜上帝會。石祥禎、羅大綱等熱情接納了這批迷途知返的兄弟，並請周國虞參加徵湘軍的領導。
周國虞對湘北地形很熟悉，指出湘鄂交界之地的羊樓司地勢險峻，宜在此處打埋伏。石祥禎欣然接受這個建議，並由此而擬定了一個作戰方案。
離開長沙半年之後，統率連同伕役在內，水陸約二萬人馬的曾國藩，在朱張渡碼頭登岸，從小西門再次進入長沙城的時候，正是徵湘軍控制湘北，對長沙和全省形成巨大壓力之際。湖南巡撫駱秉章必須依靠這支力量，他親率文武官員數十名到小西門外迎接，只有鮑起豹藉口軍事緊急未來。朝廷終於准許了曾國藩的所請，以塔齊布為長沙協副將，取代清德的地位，鮑起豹認為這是對他的一次重大打擊。當前天在湘潭舟次接到這個上諭抄件時，曾國藩也的確認為這是他與鮑起豹較量的一次大勝利。這個勝利，將降二級處分的那層陰影大為沖淡。〃皇上對我畢竟還是相信的。〃曾國藩心裡想。
只在長沙停歇兩天，曾國藩便率領湘勇分別由水陸兩路向嶽州進發。離城只有三十里了，探馬報，嶽州城三萬長毛已卷旗退出城去。曾國藩一行兵不血刃地進了嶽州城。真個是旗開得勝！全體湘勇莫不高興萬分。
第二天清早，先鋒王錱、李續賓帶著一千號勇丁，興沖沖地沿著嶽州到武昌的大道進發，兩天行軍途中未見半個徵湘軍影子，必定是望風而逃！從王錱，李續賓到每個勇丁無不都是這樣看的。這夜，他們宿營羊樓司，連夜間巡邏的人都沒派一個。半夜時分，羅大綱，周國虞率領五千徵湘軍從四周山裡衝出，他們舉著燈籠火把，持著刀槍，吶喊著向羊樓司鎮上奔來。湘勇毫無準備，睡夢中被驚醒，許多人連衣褲都找不到，王錱、李續賓不敢戀戰，慌忙率部南逃，在羊樓司丟下了一兩百具屍體。
就在這個時候，埋伏在嶽州城附近的石祥禎、曾天養、林紹璋率領二萬五千徵湘軍，趁夜重新殺進嶽州城，藏在城裡的周國材、周國賢等三百人與之配合，點火燒屋，殺死守城門的官勇，開啟城門。駐紮在城裡的湘勇也沒有提防這一著，倉卒應戰，打不了幾下，便紛紛敗逃。