曾國藩視之如同親兄長，怎奈兆熊官運不濟，四次會試均不售，於是打消了作官的念頭。兆熊從小拜武林高手為師，有一手好功夫，家中又有錢，便常年雲遊四海，廣結天下朋友。兩人一直書信密切。後來曾國藩官位日隆，兆熊覺得彼此地位相差懸殊，回信漸疏；曾國藩也聽說兆熊所交太濫，三教九流，無所不有，也怕受牽連，信也寫得少了。慢慢地，兩人便失去了聯絡。今日在嶽州城邂逅，二人都感到意外地高興。
〃小岑兄，你這次來嶽州，是路過，還是長住？〃喝了一口酒後，曾國藩問。
〃三個月前，我應一個朋友之約，到大梁去遊覽。前些日子聽說長毛打到了湖南，我便急著離開大梁回家。在漢陽盤桓了三天，大前天到了嶽州，準備住幾天，看看吳南屏，再回湘潭。〃
〃南屏還在嶽州？不是說到瀏陽去作教諭去了？〃南屏是吳敏樹的字，當時頗有名望的古文家，曾國藩的老朋友。他每次上京應試，都住在曾家。
〃上個月回來的。他那性格，受不得半點約束，教諭還能當得久？〃歐陽說著，猛地將杯中的酒一口喝完。荊七連忙拿起酒壺給他斟滿。
〃還是那樣放任不羈麼？我以為歲月總要打磨些他的稜角哩！〃
〃打磨？這一世怕改不了啦！酒照舊無限制地喝，牢騷照舊無窮盡地發。〃
〃南屏本是棟樑之材，可惜時運不濟，這一生怕只能做個鄭板橋了。〃曾國藩不無惋惜地說，〃正是這話，南屏現在已是嶽州四怪之一了。〃
〃哪四怪？說出來也讓我長長見聞。〃十多年未回鄉了，一踏入湖南，曾國藩便想一下子什麼都知道。
〃這嶽州人也會聯扯，竟把南屏跟那些個下作人扯起來了。道是：怪妓何東姑，怪丐李癩子，怪僧空矮子，怪才吳舉人。更怪的是，南屏居然不惱。〃歐陽兆熊說完苦笑一聲，曾國藩也跟著搖頭苦笑。他想起前年吳南屏進京，帶來一本詩集，很使自己傾倒。這樣的奇才，竟然被人目為妓丐僧一流的人，怎不令人浩嘆！若不是重孝在身，明天真應該去看看他。二人相對無語。沉默片刻後，曾國藩換了一個話題：〃河南情形如何？那裡也還安寧嗎？〃自從道光二十三年出任過四川主考官外，將近十年未出京城一步了。這次經直隸到山東到安徽，見到的都是一片亂世景象，比在京城裡聽到的要嚴重得多。京中都說柏貴治理河南政績顯著，曾國藩想從兆熊這裡打聽些實情。
〃河南的事提不得。〃兆熊說，〃官場中的腐敗並不亞於湖南。現在正是秋收季節，但從開封到臨穎一帶饑民絡繹不絕，道旁時可見餓殍，令人目不忍睹。〃
〃河南也是這樣京中還盛傳柏貴治豫有方哩！竟跟山東、安徽差不多。〃深深的憂慮從曾國藩瘦長的臉上顯出，他無心喝酒了。
〃怪不得長毛造反。官逼民反，自古皆然。〃兆熊的話中分明帶著滿腔激憤。
〃各省吏治，弊病均甚多，皇上早已慮及，實為用人不當所致，朝廷自會嚴加整飭。長毛造反，罪大惡極，那是天地所不容的。〃曾國藩對兆熊的偏激不能贊同。兆熊也意識到剛才失言，便不爭辯，喝了幾口酒後，說：〃長毛圍長沙城好些天了，想必湘潭已受蹂躪。我有意結交些江湖朋友，請他們到我家鄉去訓練團練，保境安民。〃
〃小岑兄識見高遠。〃曾國藩知他已預見亂世將到，早作防範，的確比一般人高出一籌。
〃我和朋友們都以為，保衛鄉里要靠自己，依靠官府是不中用的。危急時候，靠得住的只有荊軻、聶政那樣慷慨捐軀的熱血壯士。不過，識人不易呀！昨日一個朋友給我引薦一個人，我見他還像個樣子，便收他做了個徒弟，這人便是剛才那小子。沒想到竟是這樣一個欺人霸物的混帳東西！〃
二人邊談邊喝酒，看看太陽快要落山了，曾國藩想到明天一早船就開，晚上要在船上過夜，便對兆熊說：〃小岑兄，今日就此告別。我這次回湘鄉，至少有三年住，今後見面的機會還多，過兩個月我到湘潭來會你。南屏那裡，這次也不去了，下次再專程拜訪。〃兆熊為人最是爽快，也不挽留，說：〃不勞你來湘潭，待我回家料理幾天後，便到荷葉塘來祭奠伯母大人。〃
二人出了酒店，拱拱手分別了。
返回湖邊的路上，曾國藩心想：自己過去結交的多屬文人，現在干戈已起，大亂將至，要像小岑那樣，多交一些武功高的朋友才是。想到這裡，他慶幸在岳陽樓上認識了楊載福。又想起擺圍棋攤子的康福，棋下得好，武功也不錯，他一隻手，居然使四個大漢不能近身