皇上，因為還有“五奸”幫助他，這就是嚴嵩的間諜、爪牙、親戚、奴才、心腹，都密佈在世宗的左右。
這道奏章打中嚴嵩的要害，嚴嵩氣急敗壞，在明世宗面前誣陷楊繼盛。明世宗大怒，把楊繼盛打了一百板廷杖，關進大牢。
楊繼盛被廷杖打得遍體鱗傷，腿肉也打爛了，連獄卒看了也心酸，楊繼盛卻態度泰然，像沒事兒一樣。親友們聽到楊繼盛傷勢重，透過獄卒送給他一隻蛇膽當傷藥。楊繼盛推辭不受，說：“我自己有膽，用不著這個！”
楊繼盛在監獄裡被關了三年，實在審不出什麼罪狀，一些官員想營救他出獄。嚴嵩同黨跟嚴嵩說：“你不殺楊繼盛，不是養老虎給自己留後患嗎？”嚴嵩下個狠心，攛掇明世宗把楊繼盛殺害了。
嚴嵩掌權二十一年，把他的黨羽安插在朝廷重要職位，權力越來越大。明世宗也漸漸討厭他。有一次，明世宗請道士藍道行扶乩（一種迷信活動），藍道行借乩仙的意旨，勸世宗除掉嚴嵩，明世宗也有點心動。這件事讓御史鄒應龍打聽到了，覺得這是打擊嚴嵩的好時機，但他想想楊繼盛的下場，又有點猶豫。經過周密考慮，決定先從彈劾嚴世蕃下手。
嚴世蕃依仗他父親權勢，作惡多端。鄒應龍彈劾嚴世蕃的奏章一上去，明世宗果然下令把嚴世蕃辦罪，充軍到雷州，並且勒令嚴嵩退休。
嚴世蕃和他的同黨是一批亡命之徒，他們沒到雷州，就偷偷溜回老家，收容了一批江洋大盜，還勾結漢奸汪直和倭寇，準備逃亡到日本去。這一件事又被另一個御史林潤揭發。
昏庸的明世宗看到這份奏章，也大為震驚，立刻下令把嚴世蕃和他的同黨斬首示眾，把嚴嵩革職為民。明朝最大的權奸，終於倒臺。
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２３２ 海瑞剛正不阿
在嚴嵩掌權的日子裡，別說是嚴家父子，就是他們手下的同黨，也沒有一個不是依官仗勢，作威作福的。上至朝廷大臣，下至地方官吏，誰都讓他們幾分。
可是在浙江淳安縣裡，有一個小小知縣，卻能夠秉公辦事，對嚴嵩下面同黨，一點不講情面。他的名字叫海瑞。
海瑞是廣東瓊山人。他從小死了父親，靠母親撫養長大，家裡生活十分貧苦。二十多歲他中了舉人後，做過縣裡的學堂教諭，教育學生十分嚴格認真。不久，上司把他調到浙江淳安做知縣。過去，縣裡的官吏審理案件，大多是接受賄賂，胡亂定案的。海瑞到了淳安，認真審理積案。不管什麼疑難案件，到了海瑞手裡，都一件件調查得水落石出，從不冤枉好人。當地百姓都稱他是“青天”。
海瑞的頂頭上司浙江總督胡宗憲，是嚴嵩的同黨，仗著他有後臺，到處敲榨勒索，誰敢不順他心，就該誰倒黴。
有一次，胡宗憲的兒子帶了一大批隨從經過淳安，住在縣裡的官驛裡。要是換了別的縣份，官吏見到總督大人的公子，奉承都來不及。可是在淳安縣，海瑞立下一條規矩，不管大官貴戚，一律按普通客人招待。
胡宗憲的兒子，平時養尊處優慣了，看到驛吏送上來的飯菜，認為是有意怠慢他，氣得掀了飯桌子，喝令隨從，把驛吏捆綁起來，倒吊在樑上。
驛裡的差役趕快報告海瑞。海瑞知道胡公子招搖過境，本來已經感到厭煩；現在竟吊打起驛吏來，就覺得非管不可了。
海瑞聽完差役的報告，裝作鎮靜地說：“總督是個清廉的大臣。他早有吩咐，要各縣招待過往官吏，不得鋪張浪費。現在來的那個花花公子，排場闊綽，態度驕橫，不會是胡大人的公子。一定是什麼地方的壞人冒充公子，到本縣來招搖撞騙的。”
說著，他立刻帶了一大批差役趕到驛館，把胡宗憲兒子和他的隨從統統抓了起來，帶回縣衙審訊。一開始，那個胡公子仗著父親的官勢，暴跳如雷，但海瑞一口咬定他是假冒公子，還說要把他重辦，他才洩了氣。海瑞又從他的行裝裡，搜出幾千兩銀子，統統沒收充公，還把他狠狠教訓一頓，攆出縣境。
等胡公子回到杭州向他父親哭訴的時候，海瑞的報告也已經送到巡撫衙門，說有人冒充公子，非法吊打驛吏。胡宗憲明知道他兒子吃了大虧，但是海瑞信裡沒牽連到他，如果把這件事聲張起來，反而失了自己的體面，就只好打落門牙往肚子裡咽了。
過了不久，又有一個京裡派出的御史鄢懋卿（鄢音yan，懋音mà；o）被派到浙江視察。鄢懋卿是嚴嵩的乾兒子，敲榨勒索的手