他派了心腹大臣，到各地去秘密查問建文帝的下落，但是又不好公開宣佈，就藉口說是求神仙。這一找，就找了二三十年。
明成祖又想，建文帝會不會跑到海外去呢？那時候，我國的航海事業已經開始發展起來。明成祖心想，派人到海外去宣揚國威，跟外國人做點生意，採購一些珠寶，順便探聽一下建文帝的下落，豈不是一舉兩得。
這樣，他就決定派一支隊伍，出使國外。讓誰來帶這支隊伍呢？當然非得是自己的心腹不可。他想到跟隨他多年的宦官鄭和，倒是個挺合適的人選。
鄭和，原來姓馬，小名叫三保，出生在雲南一個回族家庭裡。他的祖父、父親都信奉伊斯蘭教，還到麥加（伊斯蘭教的主要聖地，在今沙烏地阿拉伯）去朝過聖。鄭和小時候就從父親那裡聽說過外國的一些情況。後來，他進燕王宮裡當了太監，因為他聰明能幹，得到明成祖的信任。這鄭和的名字還是明成祖給他起的。但是民間把他的小名叫慣了，所以一直把他叫做“三保太監”，後來，有的書上也寫成“三寶太監”。公元1405年六月，明成祖正式派鄭和為使者，帶一支船隊出使“西洋”。那時候，人們叫的“西洋”，並不是指歐洲大陸，而是指我國南海以西的海和沿海各地。鄭和帶的船隊，一共有二萬�