他來繼位，便挑選比武帝先死的昌邑王劉髆的兒子劉賀來繼承昭帝亡後的帝位。劉賀被召進長安，主持昭帝的喪儀。
劉賀這個人，據《資治通鑑·漢紀》記載：“性素縱，動作無節，武帝之喪，遊獵不止。”因其淫戲無度，大將軍霍光憂懣不已，問計於大司農田延年，田說：“伊尹相殷，廢太甲以安宗廟，後世稱其忠。將軍若能行此，亦漢之伊尹也。”霍光便與張安世商議後，一同見皇太后，召劉賀到未央宮承明殿聽詔，奪其玉璽。劉賀即位才27天，就被廢位送到湯沐邑為山陽郡侯，是歷代在位時間最短的皇帝。
不折不扣的老百姓皇帝
劉賀既被皇太后廢立，皇太子劉據的孫子、武帝的曾孫劉病已便被召入宮即位，為漢宣帝。宣帝尊皇太后為太皇太后，時年十八歲，這一年是元平元年（前74）。即位之前，劉病已雖因祖父皇太子劉據案已平反，在宗正那裡也登記為皇族，實際上卻是不折不扣的老百姓。
原來病已出獄後，便被收養在祖母（皇太子妃史良娣）的孃家。廷尉監丙吉既心知太子政變無事實，又哀憐皇曾孫無辜，便選擇一位謹厚的保姆，送到長安的尚冠裡，去乳養病已。這個廷尉監早先也曾救了病已一命：病已仍在獄中時，望氣者說長安獄中有天子氣。武帝就派人到牢獄，要將繫獄的囚犯，不分輕重，一律殺死。但丙吉不接納，說：“他人無辜死者猶不可，何況親曾孫乎！”禁止使者進入，病已因而得救。
有一位暴室嗇夫（屬掖庭令，主宮中婦人疾病者）名叫許廣漢，他把女兒嫁給病已，並請來東海澓中翁給病已講授《詩經》、《論語》、《孝經》。病已高材好學，學習得很快，但也喜歡遊俠、鬥雞、走馬，走遍了上下諸陵和三輔等地方。所以，從小就知道閭里奸邪、吏治得失。
病已年屆十八歲，已生一子。丙吉就奏請霍光說：“今社稷、宗廟、群生之命，在將軍之一舉。而武帝曾孫病已在外家，今十###矣，通經術，有美材，行安而節和，願將軍決定大策。”
大漢天子民間來：漢宣帝（3）
霍光心想：這個武帝的曾孫，依倚在祖母的孃家史氏、母親的孃家王氏和妻子的孃家許氏，這三個外家都是沒落計程車人，讓病已即位不會影響他掌權，便奏請皇太后，迎病已入未央宮，稽首歸政。
病已即帝位為漢宣帝，亦由霍光攝政。但霍光野心一膨脹，想把漢宣帝當作傀儡皇帝，便逼漢宣帝封女兒成君做皇后。可是這位從民間來的皇帝不忘糟糠之情，馬上封許氏為皇后。霍光妻顯，命女醫淳于衍下毒，把皇后毒死。霍光女兒也就繼許氏後為皇后，這是漢宣帝即位四年後的事。
地節二年（前68），霍光去世。漢宣帝為了分散霍光生前的軍權，任命霍光的兒子霍禹為大司馬，霍去病之孫霍山為尚書，並將許氏所生之子姡Вǎ螅璦�┝⑽�侍�櫻�艏乙蛔灞婦醪話病＝幼湃貌皇粲諢艄庖慌傻某燈鎝��虐彩郎�撾瀾���芾烤�ā：蠼誘耪碌拿芨媯�粲礱苣痺旆矗�盒�奐窗鴉羰弦蛔迦��錈穡�艄夥蛉蘇妒灼�校�嫘硎媳ㄔ��
出身民間，知民疾苦
“知民疾苦”的漢宣帝誅滅霍氏後，即把鹽價降低。食鹽是生活必需品，統由政府管制公賣。民間出身的皇帝深知鹽價太高，必會影響人民的生活。這個鹽價問題，曾是“鹽鐵會議”上的主要論題，漢宣帝毅然決然把鹽價降低，便能看出他是一位愛民的皇帝。因他曾坐過牢，對於獄政的改善，也不遺餘力作出令人叫好的措施：如不許獄吏擅行酷刑拷問。子為親諱、妻為夫諱都認為是人的“天性”，不加以處罰。既逢瑞祥，便大赦天下。田租、口賦的減免惠予服喪中的孝男孝女等。“庶民安於田裡，嘆息愁恨所以亡，政平訟理所以興。”（《漢書》）
漢武帝時代最感頭疼的匈奴問題，也在漢宣帝時代得到解決。五鳳四年（前54）春，匈奴內部紛爭，一時有五個單于並立爭位，使匈奴的勢力削弱，匈奴呼韓邪單于不得不稱臣於漢，並派遣其弟谷蠡王到長安奉侍。事實上，等於投降漢朝。
金張《文姬歸漢圖》匈奴騎士
元康（前65）以來，比年豐稔，歲豐谷賤，農人少利。大司農中丞耿壽昌上奏章，說：“請令邊郡皆築倉，谷賤時增其價而糴之，以利農，谷貴時減價而糶之，名曰常平倉。”為保護農人利益漢宣帝增設這個“常平倉”，人民稱便。
漢宣帝少年時代，重遊俠，喜遍遊，對地方的治安問題頗有心得，所以重視循吏（對法律熟習的官吏）和酷吏（對法律酷守的官吏）的法家精神