露出一絲殘酷的微笑：“人。”
明綃一呆，忽然柔媚地笑了：“舫主曾說劍湖宮乃是清修之地，故特去尋這些熔鑄之物相贈，卻原來宮主亦是凡塵之人……”
“哈哈……”任奇也笑了，冰冷的笑聲在大殿裡迴盪，尚未消散，他突然一擊玉座扶手，揮袖之間，殿上數十名素衣弟子長劍出鞘，寒光閃動，明綃身後那八名使連叫也未及叫一聲，便被斬於劍下。手中方匣落地，那些稀世名材重重地摔在劍湖宮大殿之上。又是瞬息之後，所有弟子持劍重回殿側，便如未曾出手一般，無一人有絲毫猶疑之態。
明綃站在殿中，早已驚呆了，媚態盡失，回身去看同伴的屍體，臉上沒有一絲血：“任宮主，你……”
任奇從玉座上站起，看著蘇婉雲：“留一人給你，報玄武湖上之仇。”他最後望了明綃一眼，“我任奇一生，連皇帝的人都不曾要，你雲仙畫舫不過陰柔之力，又怎配與我劍湖宮相提並論？”
蘇婉雲走到殿中，目光依然下垂：“宮主，既然昆吾砂已找到，或可趕上鑄劍之期，我有一策，不知宮主意下如何。”
“說來聽聽。”任奇道。
蘇婉雲微微一笑：“此殿中有兩人都是今日該當斃命之人，讓這兩人於試劍橋上比武，勝者留下一命，待今年劍成，便將劍授予此人，令他深入試劍橋試劍，也可免去今年比劍會之務。”
此言一出，石秋與明綃皆是一震。石秋想起大殿之後直深入雪湖中心的長橋，這劍湖宮中似乎未見有第二座橋在，只怕那便是試劍橋了。任奇思量了一會兒，點頭道：“是條好計。年年比劍會，劍湖宮都要折損一名試劍弟子，只是礙於宮規，也不能就此取消。這次，便按你所說的辦吧。”他的目光中流露出難得的嘉許之意，石秋瞧著蘇婉雲，他覺得她這一刻的微笑似乎是真的。
片刻之後，殿中弟子收拾了地上八屍體，於那些進獻之物，任奇只道留下昆吾砂，其餘與八屍身一同送回雲仙畫舫。當下陸青押著石秋，蘇婉雲押著明綃，並無弟子跟隨，幾人自偏殿後一道月洞門而出，來到試劍橋之上。此日天正好，陽光雖然明亮，雪湖深處的霧氣依然，只見那試劍橋寬約五六丈，筆直通入湖心，約七八十丈之處始有薄霧籠罩，至百餘丈方完全不見其形。
待走到那薄霧漸生之處，任奇命蘇婉雲、陸青放開石秋二人，湖面上的風吹動眾人衣袖，只聽任奇道：“今日你二人只有一人能出此地，餘下一人也不能走出這劍湖宮，生死由你二人自行決定。”
石秋轉首看看明綃，她一張臉有些發白，望著任奇，鼓起勇氣道：“任宮主，你雖不願接受結盟提議，又何苦非要對我等斬盡殺絕？”
任奇站在橋邊，眉梢忽然有些觸動，一時未答。湖深藍，他則是一身白袍，削瘦的背影高華如仙。他身後的蘇婉雲攔下了明綃的目光：“宮主讓你們憑武藝論生死，已是寬宥，你雲仙畫舫素來手段如何，還需要明說嗎？”任奇聽著她冷冷的話語，將手背到身後。
明綃低頭不語，決絕的話語之下，她和石秋之間突然產生了一種無形的決裂，無需言說然而清晰無比。片刻之前，他們還是素昧平生的兩個人，只是生與死不可逆轉，那麼只能殺死對方。不知是何時而來的孽緣。這時陸青走到石秋面前，遞過一把銀鞘長劍。那是劍湖宮子弟人人配有的劍，石秋的辰幽劍已被任奇一掌擊毀，他將斷劍回入鞘中，交與陸青道：“相煩代為保管，若我死去，則與我屍身同葬。”陸青雙手接劍，鄭重頷首：“請放心。”石秋有些意外，這是陸青自稟告任奇結束後，說的第一句話。
鞭影突來，如靈蛇狂舞，直打石秋脊椎。薄霧之中，明綃傾盡全力一擊，倘若受實，當可將他重傷。奔騰的殺氣，早在長鞭初動的時候所有的人都已察覺，但只有石秋是背對明綃的，劍雖出鞘，鞭已及身，眼見就要敗於交鋒之前，一股大力抽打在銀鞘劍劍身之上，石秋只見陸青袍袖一揮，手中的劍不由自主向身側撞去，正中長鞭七寸之處，如擊蟒蛇，鞭影倒卷。明綃生生收住鞭勢，退了幾步。她極惱怒地瞥了陸青一眼，但陸青見機之快，出手之準，已讓她心中駭然。
殺招破去，石秋順勢一轉右腕，長劍橫掃，明綃鞭勢已收，再退幾步避過此招，鞭影重又抖開，宛如靈蛇般閃爍不定，直奔石秋咽喉。石秋低頭一避，長劍刺去，未料鞭影隨勢而動，又直擊他天靈蓋，石秋回劍相格，兵刃相交，兩人身法相差不多，數招之間，他因劍不及鞭長，總不能近明綃之身，自己周身要害卻在她鞭影之下時時威脅。他心念一動，待明綃趁勢而上揮