蓋西伯拘而演《周易》；仲尼厄而作《春秋》；屈原放逐，乃賦《離騷》；左丘失明，厥有《國語》；孫子臏腳，《兵法》修列；不韋遷蜀，世傳《呂覽》；韓非囚秦，《說難》、《孤憤》。《詩》三百篇，大氐賢聖發憤之所為作也。
此人皆意有所鬱結，不得通其道，故述往事，思來者。及如左丘明無目，孫子斷足，終不可用，退論書策以舒其憤，思垂空文以自見。僕竊不遜，近自託於無能之辭，網羅天下放失舊聞，考之行事，稽其成敗興壞之理，凡百三十篇，亦欲以究天人之際，通古今之變，成一家之言。
金人之夢
釋迦牟尼在中天竺善勝國伽闍山下的一棵菩提下大徹大悟後，又過了六百五十三年，遠在洛陽的漢朝皇帝劉莊在一個雨疏風驟的秋夜裡夢見了他，劉莊不知他是誰，只感覺哪輩子見過。次日朝會上，劉莊興致勃勃地跟文武大臣描述起了夢中所見，他認為這個夢跟軍國大事一樣重要，為了不讓群臣誤以為是聊正事前的開場白，他的表述有些誇張。
劉莊說，噫，神奇！一個麥穗般金黃飽滿的異鄉人在朕的夢裡飛，他有一幅黃金的身軀，那寶氣，厚重，沉鬱，就像是要淤出來！……但他又身輕如燕，他飛得甚至高過了一行白鷺，掠過朕的起居室，然後廳堂，他像城門一樣威猛高大，卻又留著一排可愛的小發卷，最後，他落到前殿上，頭上放射出太陽的光芒，絢曜生輝，電光石火之間，就照透了朕的夢、宣室、未央宮和整個洛陽城。咳，天上人間，純淨！……他是誰呢？
司徒虞延說，臣以為是祥瑞，前年廬江太守上過一道奏摺，說是一坨坨的黃金在漅湖的淺灘出現，只可惜，打撈時從淘金人眼皮底下溜走了，廬江太守說這件事已經無法證實，但他還是想說，天下出現了祥瑞。我不欣賞他的淘金手段，但是我同意他的結論。
太史傅毅，一位博聞廣識的才子，曾經和班固一起校勘過皇宮浩如煙海的藏書，他說，周昭王時，在西域更西的地方，有一位名叫佛陀的聖人出世了，他身高一丈六尺，遍體金黃，甚至包括腳掌，陛下夢見的金人，我想是佛陀。
劉莊說，是嗎？……王博士，真有這件事嗎？
博士王遵，一位掌管圖書、通曉古今以備皇帝諮詢的顧問，他還指導新任命的官員重溫四書五經，他回答說，有！臣讀過一本名叫《周書異記》的書，書中記載，周昭王二十四年四月八日黎明，涇河渭河漲水，枯井湧泉，宮殿裡颳起了大西風，大得最老的宮人都不曾見過，城外的民房持續震動，足有一柱香工夫，但令人驚奇的是，大風不曾摧折一根樹枝，也不曾掀起一塊瓦片，震動也沒有搖塌一間民居，也沒有人畜傷亡的報告。當夜，天上出現了一道自西向東貫穿太微星宿的五彩星光，餘光遍及四方蒼穹，呈現出青紅色。周昭王問太史蘇由，泉水、西風、地震和星光，是什麼祥瑞？蘇由依據《易經》佔了一卦，得卦為乾卦九五：飛龍在天。蘇由向周昭王解釋卜辭說，在遙不可及的西方，有一位大聖人出世，他的名聲和教義將在一千年之後，澤被中土。昭王聽了，覺得這事不一般，就讓蘇由將這件事詳細記錄下來，刻在石頭上，然後隆重地把石頭埋在宮外南郊天祠前。到了秦始皇時，有以室利房為首的十八個人，從西方來，攜經書到咸陽，他們來的時機不對，恰好在焚書坑儒事件後，於是被捕入獄，經書被撕毀，據說他們打算傳播的就是佛陀的學說；到本朝武帝時，霍去病將軍攻打西域時，曾擄獲一尊金人，帶回漢土，武帝將其供奉在甘泉宮，據說那尊金人正是佛陀本人的雕像；到（漢）哀帝元壽元年即六十九年前，大月氏王的使者伊存曾向博士的弟子景盧口頭講述了佛陀的一些說法以及生平故事，因此才知道，《周書異記》裡記錄裡的西方大聖人正是佛陀，而且據臣推斷，自周昭王二十四年距今，正好一千又十年，到了蘇由預言的中土接受佛陀學說福澤的時候了。陛下在夢中念念不忘的，莫非就是這件事。
劉莊說，說的好，我也是這麼想的！……當年室利房等十八人遠道來到咸陽，送來佛陀的經書，未遇明主，可惜了，現在朕要同樣派十八人西行，迎取經書，諸位愛卿，意下如何？
虞延說，要得的。傅毅說，皇上此舉比橫掃六合的始皇帝更大度。王遵說，太好了，早就想聽聽西方的聖人都怎麼聊人生的了，臣向皇上報個名，十八人裡面算我一個。
蔡愔西行（1）
司徒虞延擬定了十八人名單，在取得每一個被選人的同意後，他把名單呈報給劉莊，並解釋說，皇上的侍從官郎中蔡愔帶領隊伍，主導對外交