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齊鳴的鑼鼓聲打破令人窒息的沉默，眾人的歡呼聲響徹雲霄，解除了周遭的緊張。
“大家辛苦了。”
火堆旁的老者以洪亮的嗓音慰勞眾人。一名男子摘下鬼面具，大大的嘆了一口氣。
“還真有點吃力。”
其他人受到他的感染，也紛紛摘下面具，卸下背後的重擔。他們將散落一地的稻草人以及卒塔婆全部堆積起來，然後以手中的火把點燃這座小山。熊熊火焰頓時將紙人吞噬，溫暖了冬季乾枯的河床，也照亮了圍繞在火堆四周的眾人。
摘下鬼面具的男子全都咧嘴大笑了起來，他們一邊高聲談笑，一邊將綁在衣角以及掛在脖子下面的小包袱丟進火焰當中。接著只見他們放下手中的鑼鼓，或坐或躺在乾枯的河床上休息。
直到眾人都開始休息之後，結城才摘下臉上的鬼面具。完成任務的輕鬆感讓他長長的吁了口氣，在附近選了塊舒適的石頭坐了下來。他解開綁在臉上的毛巾擦拭汗水，甩甩頭讓沁涼的夜風洗淨一身的悶熱。
“辛苦了，拿去吧！”
罐裝啤酒隨著耳際的聲響出現在臉頰旁邊，結城下意識的將啤酒接了過去，順便將臉轉向聲音的來源。只見一個身穿黑衣、頭綁毛巾的男子正對他微笑，那副滑稽的模樣讓結城忍不住為之莞爾。
察覺出結城臉上的笑意之後，武藤輕呼了一聲，連忙將毛巾拿了下來，神情有些忸怩。接著他自己也拿了一罐啤酒，在結城的身邊坐了下來，還不忘以手中的毛巾擦拭汗水。武藤的老臉漲得通紅，平時忠厚老實沉默寡言的鄉下人，這時卻顯得相當興奮，看得出他已經喝醉了。之前繞行全村的時候，想必喝了不少村民奉獻的水酒。結城只覺得手中的啤酒透著清涼，大概是武藤事先將啤酒冰鎮在溪水裡吧？
“這一趟走下來夠累了吧？”
結城向武藤點了點頭，表示贊同。
“我的腳現在簡直就不像自己的一樣。想不到驅蟲儀式居然會這麼累人。”
“惡鬼真不是人乾的。被大家選為惡鬼時，我好幾次都想溜回家裡不再出門了呢。”結城的回答逗得武藤大笑不已。“遊行眾本來就是年輕男子的工作。不參加祭典的話，你永遠都是村子的客人。”
結城點了點頭。
結城是在一年前搬到這個村子——也是外場村的。遷移到外場村並沒有什麼特殊原因，純粹只是想住在鄉下地方而已。剛好有個朋友專門在仲介外場村的空屋，於是結城就這樣搬了進來。不過像結城這種外來移民並不多見，就他所知，也只有自己跟武藤兩人而已。武藤是村子裡唯一一間小診所的醫療事務主任，大兒子上小學的時候，才從別的地方遷移過來的。除了他們兩人之外，其實還有不少從別的地方搬遷過來的人，不過那些人幾乎都跟外場村有著血緣上的關係，因此武藤和結城對其他村民而言，無疑是不折不扣的外地人。
“結城先生今年第一次參加啊？”
語調十分柔和。坐在另一塊石頭上的男子正轉頭看著結城。
“難怪會這麼累。”
結城對那名男子報以友善的微笑。印象中他應該是在中學任教的廣澤老師才對。
“參加祭奠之後，我才覺得自己總算成為村子裡的一份子了呢。”
廣澤拿著手中的啤酒靠了過來。
“結城先生搬到這來已經一年多了吧？聽說您在村子裡經營一間創作工坊……”
“廣澤先生言重了，我只不過跟小梓——也就是內人做做木製傢俱，或是手染布之類的而已，稱不上是什麼工坊。”
廣澤露出微笑，在一旁的武藤卻臭著一張臉以手中的啤酒罐頂頂結城的肩頭。
“要不是你們夫妻堅持不冠夫姓，又怎會直到現在才能參加村子裡的神事？村子裡的人個個都很傳統，沒辦法接受你們那種新潮的思想啦。”
結城報以苦澀的微笑。武藤就住在結城家附近，結城剛搬來的時候就受到他相當程度的照顧。他只要幾杯黃湯下肚，就會把這件事掛在嘴上。
結城與小梓只是同居的關係，尚未向鄉公所正式登記，主要原因是小梓拒絕冠夫姓。結城很能體諒小梓的堅持，他本身也對婚姻制度抱持相當程度的存疑，因此直到現在依然遲遲未去登記。他不稱呼小梓為老婆，而是稱呼她為同居人，兩人唯一的孩子也登記在小梓的戶籍，這點當然事先取得結城