來第二個學術自由的時期。宋朝皇帝對屬下的不同意見，或任之，或貶官，或免職，而從不殺戮，也從不迫害。宋朝不興文字獄，對讀書人比較寬容。因此造就了很多傑出的詩人詞人，寫出了流傳千古含沙射影的憤恨張狂之詩詞，有了宋詞之盛。
趙禎生於帝王世家，12歲即位，23歲親政。宋仁宗統治時期，國家安定太平，經濟繁榮，科學技術和文化得到了很大的發展。宋仁宗性情寬厚，不事奢華，嚴於律己，寬以待人，受到歷代史學家，政治家的稱讚。
有一次，時值初秋，官員獻上蛤蜊。仁宗問從哪裡弄來的，臣下答說從遠道運來。又問要多少錢，答說共28枚，每枚錢主幹。仁宗說：“我常常告誡你們要節省，現在吃幾枚蛤蜊就得花費兩萬八千錢，我吃不下。”
一天，仁宗處理事務到深夜，又累又餓，很想吃碗羊肉熱湯，但他忍著飢餓沒有說出來，後來皇后知道了，就勸他：“陛下日夜操勞，千萬要保重身體，想吃羊肉湯，隨時吩咐御廚就好了，怎能忍飢使陛下龍體受虧呢？”
仁宗對皇后說：“宮中一時隨便索取，會讓外邊看成慣例，我昨夜如果吃了羊肉湯，御廚就會夜夜宰殺，一年下來要數百隻，形成定例，日後宰殺之數不堪計算，只因為我的一碗飲食，而創此惡例，且又傷生害物，我於心不忍，因此寧願忍一時之餓。”
能臣侍明主。宋朝有名的治世名臣幾乎都出現在宋仁宗時期。包拯在擔任監察御史和諫官期間，屢屢犯顏直諫，情急之下唾沫時常飛濺到仁宗臉上，但仁宗一面用衣袖擦臉，一面還接受他的建議。
趙禎治國追求的是天下太平而不是大一統。有一次，使者報告說高麗的貢物越來越少了，要求出兵。仁宗說：這只是國王的罪過。現在出兵，國王不一定會被殺，反而要殺死無數百姓。所以最終置之不理。
宋仁宗主張寬容、寬厚、寬鬆，甚至容得下“大逆不道”的言論。四川有個秀才屢試不中，便寫詩煽動造反，成都太守將他縛送京城，交給皇帝嚴加懲治。可是仁宗卻道：“這是老秀才自覺懷才不遇，急於要做官，寫首詩洩洩憤，怎能治罪呢，不如給他個機會，看一下他的表現吧。“於是就給了他個官做。
宋仁宗個人魅力的影響力在其在位之時就已跨越了國界。宋仁宗在位42年，周圍敵國在宋朝邊境的駐軍逐漸全部撤除。仁宗臨終前留下遺詔：喪禮必須從簡。駕崩的訊息傳出後，舉國上下一片悲痛，就連乞丐也都焚燒紙錢大哭。焚燒紙錢的煙霧飄滿了整個都城，以至天日無光，偏遠地區的人們也帶孝帽哀悼。訃告送到周圍敵國，敵國百姓竟然自發沿街痛哭悼念，就連遼國皇帝也握著使者的手號啕大哭到：我們已經42年沒有兵戎相見了啊。
宋仁宗趙禎的仁德和氣量可謂一代明君聖主。雖然沒有實現大一統，但百姓生活在宋仁宗時期的宋朝，遠比生在中國乃至世界古代其他任何時期更幸福。宋仁宗嚴於律己，寬以待人的品質給後世歷代帝王做出了表率，成為以後歷代明君推崇的榜樣。宋仁宗的治國模式至今仍是國內外經濟學家和歷史學家學習和研究的重點。仁政一直是傳統政治的最高理想，宋仁宗將國家的文治藝術推向了古代社會的巔峰，造就了古代中國一世繁華，被譽為千古第一仁君。
也有人認為是絕代女皇武則天。
武則天出身於官宦之家，天生麗質，聰穎過人。當時皇帝唐高宗多病，武則天用計謀廢當時皇后，自立為後，並開始參與朝政。唐高宗死後，武則天連廢中宗睿宗二帝，改國號周，自立為帝，成為中國歷史上唯一的女帝王。
武則天稱帝后，大開科舉，破格用人，獎勵農桑，發展經濟，知人善任，容人納諫，掌理朝政近半個世紀，社會穩定，經濟發展，上承貞觀之治，下啟開元盛世，為中國古代史最大盛世的到來打下了堅實基礎。
第一個貢獻是打擊了保守的門閥貴族。武則天被立為皇后以後，把反對她做皇后的長孫無忌、褚遂良等人一個一個的都趕出了朝廷，貶逐到邊遠地區。這對於武則天來說，是殺雞儆猴，但這些關隴貴族和他們的依附者，在當時已經成為一種既得利益的保守力量。把他們趕出政治舞臺標誌著關隴貴族從北周以來長達一個多世紀統治的終結，也為社會進步和經濟發展創造了一個良好的條件。
第二是促進了經濟的發展。雖然，早在貞觀年間就提出過“勸農桑”的政策，但是由於各種原因，未能很好的施行。因此，武則天在建言十二事中就建議“勸農桑，薄賦役”。在她掌權以後，又編撰了《兆人本業記》頒發到州