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是可怕的沉默，終於有人高喊：“你們騙俺！”隊伍嗡鳴騷動起來，氣氛驟然緊張得彷彿像死神的凝思。這正是蔡教齡所期待的，他熟諳殺一儆百的道理，敢於抗議或者稍有反抗的礦工絕對沒有好下場，活埋、活燒、扒皮、刺殺、擊斃的殘殺手段花樣翻新。蔡經理懶得做出解釋，他只擺擺手，帶頭的勞工就被拖走了，扔進洋狗圈裡。呼救聲撕心裂肺，勞工們個個嚇得虛汗淋漓。蔡經理覺得不解渴，吩咐外勤再表演表演，有外勤拔了一把蒿草，拋到電網上去。蒿草吱吱地冒著青煙，隨即燃燒，轉瞬就燒成了黢黑的炭灰。在一派駭然裡，蔡經理說：“都看見了吧，誰跑誰死！“
方家櫃帳下的外勤越來越多，最多時竟有百八十人，如此小事就不勞蔡經理親歷親為了。蔡教齡經常傳達日本人的觀點，經常給外勤洗腦，嚴詞喝斥某些外勤的“假慈悲”。他說，勞工根本就不是人，所以你們不要拿他們當人待，他們是原木，是會說話的工具，是不打不知道痛的豬！蔡經理宣稱：“三條腿的蛤蟆沒處找，兩條腿的活人有的是。舊的死，新的添，一抓就是一兩千！”
巷道里的溼氣渾濁滯重，滿蕩蕩地充盈著黑暗，點點礦燈昏暗，一晃一晃的猶如鬼火閃爍。空氣裡有一種腐爛氣息，耳裡鼓滿絞車提升的呼嘯。升井的時候，不時有雨水迎頭潑來，寒意順著脖頸下行，彷彿冰涼的蟲子匍匐在胸膛。黑暗超乎想象，黑得粘稠濃密，如沉重的巨石抵住了胸口，礦燈發出的光亮被黑暗吞噬掉了，只剩下燈暈沿凸凹不平的巖壁遊蕩，光影模糊且不停變幻。白晝在一瞬間出現了，趙慶平好半天才適應了地面的光亮，他大口大口地呼吸，喘了一陣子，俯身呸呸吐出灌在嘴裡的煤渣，幹辣辣的嗓子眼才略感輕鬆。咳吐傳染一樣瀰漫在井口，此起彼伏。臨走出絞車，趙慶平張起胳膊抹了一把汗水，臉上留下了一道道煤黑。煤黑子們全身上下全都烏黑，只有牙齒是白的，一個個神情呆滯，好似地殼深處的鬼魅幽靈。趙慶平心裡核計，升井後就去洗個澡。一到井下幹活，就算掉到煤窩裡了，渾身上下一身黑。井口有間澡堂子，水池子一天到晚黑稠稠地盪漾，人肚子裡沒食兒，洗澡也沒力氣。勞工們基本上很少去洗，累得賊死哪還有閒心去洗身子。偶爾洗時頂多胡亂地衝一衝涮一涮，脖子、耳朵、眼窩總也洗不乾淨，看上去很像長著黑斑的動物。
說起來，趙慶平算是死過兩回了，最玄的一次是瓦斯爆炸。那天早班下井，大家被領頭的分成了三撥，趙慶平被分配到3294工作面採煤，陰差陽錯的，他與死神擦肩而過。一切都好像在做夢一樣，沒有任何先兆，同他在一個檔頭的兩人出去推礦車，只留下他一人。忽然一聲悶雷般的巨響傳來，煤塵隨即鋪天蓋地壓將過來。眼前除了煤灰，看不到任何東西，呼吸越來越困難，幾秒鐘之後，他眼前一黑，暈死過去了。不知過了多久，他甦醒過來，抖落鋪了厚厚一身的煤灰，摸索著找到了礦燈，掙扎著站起來。他腳下一軟，又重重地摔倒在地。這時，他才意識到礦井出事了，他拼命地呼喊了幾聲工友的名字，但黑洞洞的巷道里迴盪的只有自己的迴音。好在他沒慌亂，匍匐著朝井口的方向爬去，剛爬了十幾米，看到一位工友躺在煤灰裡，一喊沒有應答，一摸鼻孔裡沒有了氣息，來不及多想，他掙扎著繼續爬行，一路上遇到了三位同伴的屍體，有的躺在巷道里，有的身體大部分被煤灰掩蓋，大概爬了二百米後，趙慶平爬到了大巷道，那裡有一臺電話，他打出了求救的訊號，地上來人把他抬到了井上。事後他才知道，3256工作面發生瓦斯爆炸事故，一下子就死了五十三人，他虎口逃生實屬僥倖。趙慶平僥倖之處還不僅限於此，他被送到了炭礦醫院，硼酸水洗了洗燒傷的部位，塗上點亞鉛華藥膏就回來了。倘若他被醫院留下的話，必定住進滿人醫棟，等待他的結局或許是缺胳膊少腿。在日本人把持下，滿人病棟拿礦工做醫學實驗已是公開的秘密。
而現在，趙慶平回身拖起了一具死屍，彷彿在拽一條破麻袋，一路灑下了黑紅的血水。這是具數小時前還鮮活的肉體，而現在卻血肉模糊，肢體冰冷僵硬，使得他搬運起來很是吃力，人一死就不成其為人了，在地上拖著走理所當然，工友們對此已司空見慣。井下死人的事天天發生，幾乎每個班次都死人，等待礦工們的死法各式各樣：病死的、累死的、砸死的、捂死的、炸藥崩死的、登鉤車翻車撞死的，還有不少餓死的。經常出現這樣的情形：礦工幹著幹著，忽然一頭栽