牟曬在了一邊。趙成運等人赤裸著上身，累得滿頭大汗。石頭打座的地基已經勾勒出房子的平面輪廓，鋪上一層草墊子，再扣上一層黃泥，一層隔一層地壘起牆垛來，而草墊子是事先用塔頭草編的。趙前不理不睬，任牟先生口若懸河。尾隨老牟來的幾人，乖覺地挽起褲腳加入趙成運的行列，老牟發現自己愈發人單勢微。如今在老虎窩，趙東家可謂財大氣粗，無人敢與其爭鋒。老牟這個惱呀，扯住他吼：“喂，聽見沒有？”
直到這時，趙前才表態：“俺不操那份閒心！”
牟先生道：“又不是我一個人的事兒！”
“那就別管。”趙前冷嘲熱諷，說：“官家的事情，草民急個啥？”
“不管不行啊，”牟先生的倔勁兒上來了，脖筋扭得要蹦突出來，“子孫的福祉豈能不管？！”
“縣城在哪兒關咱屁事？”
“臉面無光，”老牟慷慨激昂狀。
趙前大笑不已，心想你一個雞巴大的區長算個屁，側過臉來問：“當飯吃？”
牟先生被噎得無話可說，見一群小雞正在覓食，氣得飛起一腳，踢得公雞母雞四散奔逃。“你、你，我不和你說了！！”
老牟欲揚長而去，趙前一把拽住，說：“別介，進屋說。”
兩地之爭日趨白熱化，士紳文人不惜互相攻訐。大疙瘩人認為，於老虎窩設治為不祥之兆，說老虎窩的口彩不好，有落入虎口之意。眼見得老虎窩這方處於下風，趙前和牟先生懷揣謄寫的文牘，悄悄去了海蓮府。由於年代久遠，無人記得當時牟先生的文章，文筆如何已無關緊要。其大意是說老虎窩山環水繞，人煙湊集，市井繁華，南北兩溝物華天寶，東臨猛虎亮西接兔子圈，系龍蟠虎踞之地。倘建城於此，勢必虎虎生風，氣運非常。趙前去海蓮府並不單為了縣城選址，隱隱間他覺得該去看看符安。常言道滴水之恩當湧泉相報，況且符安所給予恩惠不止是滴水。他內心深處還有另外一層意思：種地也好，做買賣也好，遲早得和官家照面，見識見識不算是壞事。趙前說，衙門上的事情哪能空手套白狼？要破費破費打點打點才是。牟先生很贊同，說：“理是這個理哩。”
海蓮府是長白山脈和松遼大平原之間的重鎮，地理位置十分重要，往北是吉林街，向南經章鎮撫順連線奉天。街上人丁攘攘，趙牟二人先去找當年放荒的符老爺，打算送些粉條黃米之類的禮物。客棧掌櫃的認識符安，說他前年冬天凍死在街頭，醉酒凍死的。趙前唏噓良久，吩咐馬二毛將粉條黃米拉到集市上賣了。七拐八折的，託人找到了知府師爺，精瘦精瘦的浙江紹興人，腦後的辮子梳得溜光嶄亮。師爺挺冷淡，捻著兩綹鯰魚似的鬍鬚不出聲。趙前趕緊遞上紋銀五十兩，還學著讀書人的口吻說笑納啊笑納啊，心卻抽得巴巴的：百八十畝地的收成啊。師爺眼皮兒都沒撩，輕描淡寫地透露大疙瘩也來過人了，複述一番大疙瘩士紳陳情：一則人丁眾多，市井繁華，更兼土地平坦肥沃；二則四水彙集，地處老虎窩下游，河寬水闊；三則素來風調雨順，不曾旱澇，可保五穀豐登。老牟和趙前聽得倒抽冷氣，知道白花花的銀兩算是打了水漂兒。
無功而返的趙前懊惱不已，去海蓮府上禮的花銷事後由老虎窩各戶分攤，但他仍在為自己的貿然出擊而後悔。過了幾個月，官府的文告來了，說是選定了良辰吉日，驗水土以定縣城。趙前是老虎窩的知名士紳，有頭有臉的人物，當然要出席驗土儀式。浩浩蕩蕩的馬隊打海蓮府開來，官道上旌旗招展，煙塵滾滾，馬嘶蕭蕭。檢驗儀式在兩地交界的河口處舉行，方圓百十里男女老幼早就聞訊趕來，一時間圍了個水洩不通。奉天和海蓮府來的官員們端坐在事先臨時搭起的看臺上，一律花翎頂戴，威風凜凜，看臺前佇立兩地計程車紳名流，個個長袍馬褂衣色光鮮。一通鑼鼓和排子槍之後，官員先是率眾祭拜天地，宣讀聖旨和奉天總督的文告，然後宣佈遴選縣城的規則。聽了半天，趙前才明白了是比較大疙瘩和老虎窩的水土。賽會分兩輪進行：第一輪，命人先取老虎窩河岸幹細沙土一斗，再去大疙瘩河邊取一斗，秤量兩地土的重量，結果大疙瘩的土比老虎窩重三錢六厘，第一回大疙瘩勝出；第二輪，先用大疙瘩的河水注滿一提漏，再取老虎窩之水一提漏，過秤稱之，老虎窩水略重大疙瘩一厘。兩輪合計，大疙瘩獲勝。看臺西側的大疙瘩一帶的人歡聲雷動，隨後就是鞭炮鼓樂聲大作，東側老虎窩一邊的啞口無聲。
第三章（6）
趙前、老牟等人不知道，設定縣城的事終歸要由朝廷定奪，而且朝廷同時批准了安城、豐城和