明弘光政權的三大罪狀（不援救崇禎，擅立福王；各鎮擁兵自重；殘害人民），宣佈即時發大兵下江南討伐弘光，同時，多爾袞在山東濟寧集中了兵力數萬，同時從朝鮮徵兵數千，從海路向南進發。
多爾袞的迷兵之計，確使李自成作出了錯誤的判斷，他以為清軍只有英親王和吳三桂這一路由北來攻，而忽視了由河南來的多鐸的軍隊，於是，他將大順軍不斷地調往陝北。
十月中旬，李自成向河南懷慶發起攻勢，連克孟縣、濟源等城，清朝提督金玉和戰死，懷慶告急。
多鐸大軍到達懷慶後，大順軍撤退了。清軍由孟津渡河，直趨陝州（河南陝縣），於靈寶城外擊敗了大順軍一部，多鐸遂於十二月二十二日進抵潼關二十里外立營。
潼關吃緊，李自成同劉宗敏帶著增援部隊匆匆趕到了潼關，並急忙著手佈置防務之事。
十二月二十九日，潼關戰役開始，多鐸想一舉而拔潼關，卻被劉宗敏擊退了，多鐸見潼關城高池深，易守難攻，便只好將潼關團團圍住，打算要困死城中的軍民，逼其投降。
劉宗敏為了解救潼關被圍的局勢，也發動了幾次大規模的衝鋒，但也被多鐸挫敗了。
次年正月初二日，小將劉芳亮也要求去殺破重圍，劉宗敏點頭，劉芳亮跨馬提槍，率八千精兵衝出潼關，殺向了清兵。
多鐸見有人衝出來，急忙組織人攔阻，劉芳亮雖然英勇無敵，然清軍人多勢眾，劉芳亮等人被清軍團團圍住，衝不出去了，劉宗敏在城頭看得真切，忙命李牟率兵一萬，接應劉芳亮，劉芳亮這才脫身而回。
李自成見形勢危急，就親自率馬步兵出征，但這次他又遭到了多鐸八旗兵的全力反擊，李自成的步兵損失慘重，李自成只好收兵回城，再不出戰。
多鐸見大順軍連敗，就於初五、初六兩日晚間，向潼關連連發動攻勢，但均被大順軍擊退，戰事處於膠著狀態。
初九日，清軍的紅衣大炮被運來了，這種大