誅殺叔父後，李元昊掌握了全部軍權，數年苦心經營，這才改興慶州為興慶府，自立為帝，並下旨悼念叔父，追封米脂王，其時，賀蘭侯嵬名多多出使大宋朝，在東京巧遇已是四花魁之一的嵬名香香，不知底細的賀蘭侯以家族和國家的名義勸說嵬名香香歸國重振米脂王府聲威，並說滅門慘劇很有可能是當今把持朝政的衛慕氏所為，嵬名香香報仇心切，脫籍暗中迴歸西夏，被李元昊封為米脂郡主。
其時，李元昊生母衛慕氏為皇太后，原大遼國公主耶律宜蘭為皇后，舅父衛慕山喜之女衛慕氏為皇妃，皇后耶律宜蘭不喜插手朝政，且又是遼國人，朝政大權因此被外戚衛慕氏所把握。
衛慕一姓把持了朝政，元昊不喜。藉口舅父衛慕山喜有奪權之心，並且借當初叔父嵬名山遇之死誣陷，毒酒鳩殺生母和愛妃，又把舅父衛慕山喜和衛慕氏官員全部沉入黃河，徹底解決了外戚之亂，並好言安撫米脂郡主，下旨升為米脂公主。一切禮儀用度與皇室同。
此時，大宋朝西征。大宋和西夏之間大戰開啟。
西夏國境內富有礦藏，李元昊雄才大略，大肆招募人才，武器鍛造冠絕一時，尤其以甲冑和刀劍鑄造最為出名，其鍛造的甲冑皆冷鍛而成，堅滑光瑩。非勁弩可入，西夏刀劍號稱吹毛斷髮天下利器，又有江湖上神秘的機關盟相助，鐵冶司有威武霹靂炮、神鴉飛火筒、五煙突地鼠、木流噴火獸等威力驚人的火器，在三川口、好水川大戰中鋒芒畢露，大敗宋軍三十萬。
仁宗帝大驚，在八賢王、包拯等一干名臣保舉下，起用天波府穆桂英掛帥。其時正當冬季，西夏大雪封山道路難行，擬以春暖花開後，大軍再次出征西夏。
西夏國都興慶府，皇太后耶律宜蘭尤信佛教，只是眼下國內密教昌行。更有那吐蕃密教明王巴瓦卻央貴為帝師，想尋一家顯教廟宇禮拜釋迦倒是不容易，耶律宜蘭雖然貴為皇后，卻也不能在皇宮內公然供養顯教僧尼。
好在她到底是一國皇后，因此卻是悄悄在城外用一富貴人家的名義供養了一座智禪寺，廟子雖小，卻也是一應俱全，主持和尚瞭然是從大遼國來的高僧，深蘊佛法佛理透徹，更是收著一位女弟子法號淨光。乃是大遼國宗室出身。年級雖幼，八九歲的時候便經律嫻熟。在大遼國頗有名聲，由於她是帶髮修行，額前天生一縷白髮，因此又被稱為淨光白獅子。
這一天，正是歲末，她悄然帶著貼身宮女和幾位宮廷侍衛便坐著馬車出城而去，直奔城外智禪寺。
臘月二十五，天降好大瑞雪，世祖李元昊聲稱這乃是天降祥瑞，頒下聖旨與民同樂，這雪比往年尤其大，飄飄揚揚足足下了三天，那雪是直沒膝蓋，這瑞雪兆豐年到底是個好兆頭，有錢的人家穿起裘袍錦襖，俱都在家中燃起炭薪吃酒作樂，又有家中養著的歌姬歌舞助興，無錢的百姓也喜這瑞雪，想來年莊稼定然豐收。
智禪寺在城外十里，雪中道路難行，好長時間這才到了智禪寺，那瞭然和尚在山門相迎，白眉白鬚，一身單薄的九條衣，看耶律宜蘭下車，雙手合十高宣一聲佛號，“女施主遠來，且請裡面禮佛。”他只知曉耶律宜蘭遠從大遼國嫁來西夏，卻不知她乃是西夏當朝皇后。
耶律宜蘭年約三十許，長相卻是和遼國丹東公主耶律馨有七八分相似，她養尊處優，又極會調養，看起來卻是才二十來歲，此刻穿著一身白色錦襖，外面披著白狐皮斗篷，一頭黑髮盤在頭上只一根玉簪子插著，倒是儀態萬千不可方物。
西夏號稱佛國，信佛的民眾不知凡凡，智禪寺在興慶府也頗有名聲，供養的觀音菩薩據說十分靈驗，因此雖然大雪，卻也有許多百姓前來禮佛朝拜，看耶律宜蘭馬車華貴氣質非凡，也不知是哪家權貴的內眷，俱都不敢靠近。
耶律宜蘭帶著貼身宮女烏古喜在瞭然和尚相陪下進了後院一座禪堂，這裡卻是普通人止步的，她脫下斗篷遞給烏古喜緩步走進禪堂，這才發現禪堂內還有一人，正跪在蒲團上低語禱告。
娥眉微微一皺，耶律宜蘭卻是有些不歡喜，對旁邊瞭然和尚說道：“大師，怎有外人在此？”
“阿彌陀佛，這是我在國內一位俗家老友的弟子前來投靠，乃是後族宗室弟子，知情懂禮，頗識佛理，萬萬不會擾了女施主。”
耶律宜蘭哦了一聲，卻也有些喜歡，這大抵女人，都是些奇怪的動物，俗話說女生外嚮，女子有了中意的情郎，往往拋家族不顧，這才有了“嫁出門的女兒潑出門的水”這一說，可女子結婚後，卻又對孃家人思念異常，往往尤其照顧，皇室外戚顯貴俱都是因