產品，甚至後來外銷南洋及美洲的日用工藝品也是在南方生產（例如廣東佛山生產的鐵器、福建福州的漆器），於是中國東南與華南持續了將近三百年（16至19世紀）的經濟繁榮。這些地區，尤其是長江三角洲與珠江三角洲，市鎮十分密集。這些地區的糧食生產額，已不足供應當地迅速增加的人口需求。於是長江流域的腹地，尤其是湖廣、四川由於供應沿海食糧，也帶動了經濟的繁榮。相較於中國的南部，華北五省、舊日的中原、首善之區則並未蒙受大洋航道帶來的經濟利益。每次改朝換代帶來的戰爭致使水利得不到維修而造成的旱潦天災，首都（北京）大量人口的消耗，北方各地受明代封藩的剝削，北方三邊（陝西的固原、寧夏、延綏）的外患等，都使此地平民百姓的生活日益困窮。富裕的南方與貧困的北方，彼此之間，又因明代國家機器運作效率太差，並不能有挹注互補。中國實質上形成兩個經濟體：北方內陸的農林與沿江沿海的市鎮。在明代末期，國家機器只能習慣性地收奪農村的資源，以其人力物力卻不能從富裕的市鎮汲取財富，以應付內亂（流寇）與外患（遼東與北邊的防禦）！
歐洲整體經濟的擴張，必須有相當配合的條件，方足以持續其增長