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儘管有證據表明，革新和社會主義民主化的變革方向在大多數老百姓那裡十分走俏，但它的積極支持者還是發現自己和舊體制的支持者一樣不受歡迎。戈爾巴喬夫的改革努力從一開始到最後都沒有成功。改革雖說是以普通勞動人民的名義進行，但它從來就沒有激起他們的共鳴。他們一直坐視不理。即使戈爾巴喬夫被軟禁在別墅，也沒有掀起過一絲絲反對政變策劃者的波瀾。
然而，葉利欽和親資本主義聯盟立刻就從他們位於首都的大本營裡站出來反對政變。葉利欽站在裝甲車裡，宣佈政變是一次非法的行動，威脅說政變者將得到應得的報應。他呼籲舉行一次反對政變的大罷工。在“白宮”即俄羅斯議會大廈周圍，很快聚集了一些人，少數武裝部隊也抵達這裡，受命保衛俄羅斯議會。保衛“白宮”的人數一開始據說只有2萬，這個數字遠遠少於早些時候的莫斯科大遊行。這似乎是鼓吹即將在該國實行的體制的最核心的力量了。俄羅斯共和國副總統亞歷山大·魯茨科伊告訴群眾：“我們或者像世界其他地方的人們那樣活著，或者我們繼續讓自己做著‘社會主義選擇’、盼望著‘共產主義前景’，活著卻像豬。”已經離開戈爾巴喬夫陣營的、曾任其高階助手的雅科夫列夫和前外交部長謝瓦爾德納澤，也加入了“白宮”前的###。一位俄羅斯商人說，一些俄羅斯新資本家參加了這次衝突，他們僱用保安人員幫助維護了8月19日“白宮”外的遊行。從葉利欽1990年5月當選俄羅斯共和國議會主席以來一直明爭暗鬥的兩大陣營，現在終於公開決裂了。保守派掌握了聯盟國家的舵，而葉利欽與親資本主義聯盟則以俄羅斯共和國為營相抗衡。實質上，戈爾巴喬夫與社會主義改革派倒成了旁觀者。
面對葉利欽及其盟友的挑釁，政變領導人未能採取任何有力的措施。政變開始時，他們沒有逮捕葉利欽，也沒有向他的大本營所在地俄羅斯議會大廈發動進攻。他們甚至沒有控制國內的一切通訊工具，讓反對者組織起來為所欲為。一些觀察家把這種失誤歸結為無能。然而，很難相信一個由蘇聯政府、部隊、安全部門的最高領導人組成的一幫人，居然無力完成相對簡單的、關乎政變成功與否的組織工作。
1991年8月政變及其後果（3）
顯然，政變領導人很快就認識到了自己在黨—國精英內部孤掌難鳴。甚至在行動前，他們就已經模模糊糊地知道了這一點，但他們仍然下定決心：至少要在一定程度上阻止體制垮臺的趨勢，否則他們是不會放棄的。他們顯然希望戈爾巴喬夫參加進來，賦予他們的行動合法性，也希望人民代表大會能夠開會同意他們的行動。他們的問題不是沒有能力，而是沒有得到圈外人的任何有力的支援。一旦認識到他們有多麼孤立，他們就只有放棄了。普戈選擇了自殺，其他的人則坐以待斃。
政變失敗後，戈爾巴喬夫從他在克里米亞的軟禁處被釋放出來並回到莫斯科繼續掌權——或許這只是他的一相情願罷了。他譴責了政變組織者，感謝葉利欽和俄羅斯共和國代表們幫助他鎮壓了政變。他同時再次重申了他的社會主義立場，發誓要清除共產黨內的“反動勢力”。
然而，政變的迅速失敗暴露了不管是保守派立場，還是戈爾巴喬夫的社會主義改革方案，在黨—國精英中所受的支援都已經是多麼的微弱。葉利欽及其盟友在擊敗保守派之後，認為撇開戈爾巴喬夫和聯盟不管的時機已成熟。和政變領導人一樣，葉利欽根本不管什麼法律依據，就簽發了一項把俄羅斯境內一切蘇聯財產的所有權轉歸俄羅斯共和國所有的命令。他降下蘇聯國旗，升起了傳統的俄羅斯國旗；暫停了共產黨及其報紙在俄羅斯的活動。幾天之內，戈爾巴喬夫被迫辭去共產黨領導人職務，並要求黨中央委員會自行解散。不久之後，葉利欽迫使戈爾巴喬夫解散了蘇聯人民代表大會，把中央機關轉交給共和國總統和一個指定的立法委員會。實際上，聯盟政府已蕩然無存，只留下了一個人——總統戈爾巴喬夫。
隨後，戈爾巴喬夫白白浪費了幾個月的時間，試圖保留某種形式的共和國聯盟。但隨著葉利欽迅速接管了蘇聯財產和機構，就不再有什麼聯盟的可能了。誰也不想成為俄羅斯帝國的一部分，於是各個共和國紛紛宣佈獨立，脫離聯盟的願望現在在所有的共和國中都佔了上風。那些一度擔任共產黨一把手的共和國領導人，現在紛紛步了俄羅斯的後塵，在各自的權轄範圍內取締了共產黨組織。例如，在烏茲別克，總統伊斯拉姆·