思很明顯，這個朝代是朱家當皇帝的明朝，但是真正掌權的是錦衣衛。錦衣衛才是真正控制大明王朝的人。雖然這麼說有點誇張，但是足可以證明錦衣衛的囂張和勢力龐大。錦衣衛按職能分為南北鎮撫司，北鎮撫司的職能是巡邏和監管各個衙門；南鎮撫司的職能是關押、審訊、處置一切有嫌疑的官員、世勳、宗室成員。南鎮撫司有一個獨立的監獄，足可以和刑部大牢和大理寺監獄分庭抗禮。不過這個監獄還有一個名字叫“詔獄”，意思是這裡關押的人都是皇帝親自下令過問的，沒有皇帝的直接指令，任何人不得干預。為了區別，更是為了對這個監獄的歧視，一般的老百姓和官員人前人後稱之為“南獄”。不但不承認這個監獄是“詔獄”，也不承認它是“天牢”，大家只把它看作皇帝的私人監獄。
比起臭名昭著的“南獄”，東廠的“黑房子”更是醜名遠播。提及明朝的開國皇帝洪武爺朱元璋，不得不承認他是一個人物。無論是他的政敵還是戰友，更或者是旁觀者，都不得不對他產生敬意。他的最大功績是推翻了元蒙帝國，恢復了漢家天下，重新讓漢人翻身當家做主。第二個功績是建立了一個當時相當強悍的王朝和軍隊，要不是精力有限的話，朱元璋說不定真的能夠一統天下。第三個功績是首次把反腐倡廉當做國家大事列入國策。雖然屢禁不止，貪汙的官員越禁越多，但是給了後代皇帝和朝廷處置大貪官的決心和機會。第四個功績就是“制衡之術”。“平衡”是一種策略，更是一種一勞永逸的方法。朱元璋知道自己的後人的優缺點。朱家不會出現一個驚世駭俗的天才，也不會再有朱元璋這種殺伐決斷的絕世英主。因為朱家後代皇帝不會有朱元璋這種生平經歷，更不會有朱元璋這**上天子的歷練。沒有一群生死兄弟保駕護航，也沒有用一生為自己效忠的戰爭孤兒利用。可以英明的朱元璋發明了制衡之術，為自己的後代皇帝創造一個比較好走的道路。六部管理各個衙門，地方各級衙門負責監管下級衙門，每一級衙門由主管負全責。就算最小的縣級衙門，也有正八品縣丞牽制正七品知縣；知府衙門由同知牽制正五品知府；省里布政使、按察使分權，防止他們權力過大，不好管理。在中央內閣牽制六部，內閣的品級不高，但是代表皇帝制衡六部尚書，六部尚書嚴禁插手其他部門的事情，限制他們的許可權。後來內閣的權利越來越大，為了防止內閣學士權力過大，設定了都察院牽制。都察院不但有“聽聞奏事”的權利，更有監管內閣的職責。一旦發現內閣有問題，都察院可以直接奏報皇帝。為了防止都察院許可權過大，朱元璋下過嚴旨，都察院的官員不但品級不能過高，而且不能插手政務，只有監管官員生活作風和道德行為的權利。用錦衣衛監督百官，有自己家的奴才監控文武官員。這就是朱元璋的功績之一。後來明朝的皇帝發現錦衣衛的權利還是不夠大，監督朝中官員不夠，需要擴大到監控全國各行各業，包括軍隊以及邊關的地步。為了防止錦衣衛欺上瞞下，皇帝宣佈建立東廠，配合和監督錦衣衛監控天下。錦衣衛半公開地監督百官，東廠暗地裡滲透到民間各行各業，甚至於化裝成老百姓當兵，監控邊關軍事和軍隊管理。為了能夠控制好東廠，皇帝用親信太監直接控制東廠，允許東廠獨立設定監獄，默許東廠可以獨立審訊和處置所有嫌疑人。錦衣衛的“南獄”就算再囂張，也算是半軍事化的朝廷機構，東廠的監獄簡直就是無法無天的地方。所以大家連監獄的名分也不承認，直接把它叫做“黑房子”。但是不管怎麼稱呼，這個監獄依然是明朝四大“天牢”之一，而且是最黑暗的一個。
四大“天牢”如果按大小來區分的話，刑部大牢是最大的，錦衣衛的“南獄”也就是“詔獄”第二大，大理寺的監獄，又叫“官獄”屬於第三大，東廠的“黑房子”最小。但是實際上監獄的大小和名聲並不一致，效率和職能來說也是不這麼排名的。從名聲上來說，大理寺的監獄第一，錦衣衛的第二，東廠的第三，刑部大牢最後。從辦事效率來說的話，東廠第一，錦衣衛第二，大理寺第三，刑部大牢墊底。就算從威信和震懾力來說的話，錦衣衛排第一，大理寺排第二，東廠排第三，刑部大牢依然墊底。為什麼刑部大牢除了佔地最大之外，其他的都比不上其他幾個同行呢？這個問題一直困擾著外行人和老百姓，就連內閣和皇帝也是一知半解。
其實理由有很多，有自身原因，也有外界因素，還有客觀原因等等。第一，自從有了監獄開始，就存在著黑暗和不平。冤獄的產生有一定的是無意造成的，但是更多的是因為有人在裡面做手腳。這些人有些是坐堂的官員，更多的是下面的辦事人員。明朝的官員俸