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秦泰終於見識到了什麼叫國家級的監獄，整個監獄都是全金屬的。監獄的內牆是鐵澆的，外面是一大塊一大塊的花崗岩圍起來的。要是盲目轟炸的話，就算大炮轟上幾天，也炸不開這所監獄。刑部大牢的獄卒們管這個建築叫做“王八窩”，管刑部大牢叫“王八殼”。雖然有諷刺意味，但是也表示這裡很安全。
走進地下之後，這裡才是真正的監牢所在地。裡面是階梯式的監牢，一共五層，第一層是審訊室和特殊監房，第二層到第四層是普通監房，第五層是水牢。特殊監房關押著重犯或者是未定罪的嫌疑犯，為了方便審訊或者拷打罪犯，所以安排在第一層。第一層還有一些獄卒的值班房，是一些獄卒值班休息的地方。更有一些刑具掛在牆上，一些用具隨意堆放在地上。第二層到第四層，關押著已經定罪的犯人。重刑犯或者死刑犯關押在獨立的監房，一些有危險的犯人也被單獨關押。一般的罪犯關押在大監房內，一般都是十到十五人關一間。一些有錢的罪犯透過層層關係，也能被關在單人房內。一些不聽話的犯人，或者是得罪了刑部大牢的人，就會被關到最底一層，那裡是水牢相當的恐怖。展小小後來才知道水牢裡的水不是活水，不但惡臭而且有不少**的東西。犯人關到水牢半天就會生不如死，要經受老鼠等的騷擾，還要忍著惡臭。最要命的是這個水有毒，泡在裡面時間久了就會產生病菌。秦泰告訴展小小，這種水牢最大的危害是傷害犯人的身體，從水牢出來的犯人十有**不能人道，甚至於面目全非。是最陰毒的一種刑罰，也是一種折磨人的方法。一般的監獄嚴禁使用這種手段，沒想到刑部大牢依然沿用著這種非人的監房。
秦泰作為新來的，和展小小一起大致上走走看看，遊逛了第一層到第四層。第五層水牢因為種種原因，並沒有讓秦泰和展小小進入。不過這麼一逛，也讓秦泰和展小小吃驚不小。第一層有三十多間值班房和一個大通鋪，可以讓上百個獄卒集中休息和值班。特殊監房一百三十三間，審訊房十三間，外加一個大廣場。第二層有大監房一百四十七間，單人房三百十七間。第三層有大監房一百五十六間，單人房二百八十三間。第四層都是單人房，一共有七百六十多間。刑部大牢是喇叭形的，越往下越大，這樣的話第五層應該比第四層還要大，總面積應該超過第一層的三倍。秦泰初略估計了一下，這個國家級的刑部大牢可以關押上萬人，甚至於更多犯人，果然是大明最大的監獄之一。
其實秦泰還是小看了這個刑部大牢，這個刑部大牢最大容量是是三萬七千多名罪犯。當年明英宗復位之後，他把所有支援他弟弟景泰帝的大臣全部抓了起來。除了一些有背景的官員暫時關押在大理寺，一些宗室親貴關押在錦衣衛“詔獄”之外，全部關押在這個刑部大牢裡面。為了名正言順，為了防止大家鬧事，所有關在刑部大牢的大臣和家屬全部削職為民，廢除所有的功名。為首的幾個大臣有于謙等人，這個明朝名臣終於被皇家徹底拋棄了。想當年于謙再三勸說明英宗不要輕易御駕親征，明英宗不但不聽而且把于謙強行留在京城。結果“土木堡戰役”下來明朝軍事力量急轉直下，明英宗自己也被敵人瓦剌人抓住了。敵人利用明英宗攻克邊關，包圍了京城，企圖滅了明朝的江山。在這危急時刻於謙帶人面見孫太后，請孫太后主持大局，遙尊明英宗為太上皇，請明英宗的弟弟登基為新帝，上下一心守衛京城，保住了明朝的大好江山，守衛住了京城。後來瓦剌人把明英宗放了回來，景泰帝不願意把皇位還給哥哥明英宗，硬是把明英宗囚禁在南宮重華殿。于謙多次周旋於明英宗和景泰帝之間，但是明英宗認為于謙是叛徒，景泰帝也漸漸疏遠於謙。明英宗暗中聯絡舊臣，在大將軍石亨的支援下明英宗復辟。不但逼死了景泰帝，而且把于謙等人抓了起來。于謙在刑部大牢留下了著名的《石灰吟》