上限。朱元璋時期內閣是六名，分別是分管政務、軍事、民生，每兩個人輪班倒。只要的任務就是為朱元璋提供資訊，並協助朱元璋下達相關的命令。不過當時朱元璋嚴格控制了內閣的許可權，內閣官員各負其責之餘不得相互干預，不得直接代表換地下達命令，不得擅自和六部官員接觸等等。當時朱元璋直接把內閣官員當做下手使喚，不但要他們二十四小時輪班倒，而且不得離開皇帝身邊。為此內閣在皇宮裡有專門的值班房，保證可以隨傳隨到。儉約的朱元璋對自己都很苛刻，當然不會厚待內官官員了。對於朱元璋來說，內閣官員不但是官員更是自己的下人，這個內閣值班房是他們辦公的地方，不是來給他們享受的。所以制定了一個規矩，就是內閣官員平時要在值班房辦公，值班房的佈置越簡單越好。這個規矩後來被朱棣也沿用了，北｜京紫禁城建立後，專門給內閣在前朝附近設立了一個值班房，一個看上去和氣派的皇家建築嚴重不協調的建築。這個地方不但夏天冬天寒冷，而且光線不好，簡直是一個人間煉獄。也愧得這些官員可以忍受，堅持著在這裡為皇帝辦公。在這個不起眼的房間裡，多少軍國大事被敲定，有多少的命令從這裡發出。就在下面人坐在敞亮的大房子辦公的時候，誰會相信他們的上級內官大官們會在這麼一個地方辦公？
明成祖朱棣時期內閣的權利最為壓制，起到的作用只不過是打下手的隨從。所以朱棣隨按離不開內閣官員，但是並不依賴內閣官員。因為處置瞭解縉，曾經一度導致內閣中斷了日常工作，甚至於差點被徹底撤銷。內閣正式成員由原來的六名，削減到了四名，一名總負責，三名官員分管政務、軍事、民生。四個官員不但不能兼任其他職務，而且不準隨意離開皇宮，簡直是被朱棣囚禁在皇宮裡面。從此內閣四名成員成為了定製，內閣最少有四個成員，但是他們的職務和分管不確定。
朱棣晚年之後，已經沒有太多精力事事親力親為，所以漸漸對內閣放權。允許內閣協助太子日常事務，幫助太子儘快熟悉日常事務的處理。這就等於確立了內閣的地位，他們不但是朱棣的得力助手更是未來皇帝的重要輔助人。太子為人忠厚，事事不但主動請示父皇，而且經常徵求身邊大臣們的建議，漸漸地內閣官員有了自主權，協助太子處理一些不太重要的決定。當時內閣官員把自己的建議書面或者直接請示太子，徵得太子同意後，把決定寫在奏章上。並把這一系列的決定每天彙報給朱棣，朱棣一般情況下默許內閣這麼做。
為了給予內閣一定的權力，也為了制約內閣的權利，朱棣為自己的子孫制定了一系列決定。首先，內閣直接對帝王負責，由帝王直接任免，只聽從帝王一個人的號令。第二，內閣沒有直接代替帝王下決定的權利。所有的決定必須透過帝王的允許，由司禮監釋出，不然內閣決議沒有任何作用。第三，內閣官員沒有權利直接管理或者插手六部以及各級地方衙門。內閣官員不但不是六部官員的上級，而且要接受言官和六部官員的監督。一旦發現內閣官員貪汙的話，可以直接上報帝王，永久性的免除這個官員的職權。第四，內閣官員因為接觸了太多的軍國大事，所以他們不能私下結交外地官員，特別是各地的武將。內閣官員將來可以外放六部，可以擔任地方官員，但是不能擔任軍事主官。第五，內閣官員不得干預帝王家事，不得和皇室成員結親，不得對家人說不該說的秘密。第六，內閣官員雖然有權利幫助帝王稽核各地送來的奏章，但是不能直接批示，也不能在上面做手腳。在一些和內閣官員有直接利益衝突的事情上，內閣官員要實行迴避制度。
第二十回 偷龍轉鳳二十
由於明成祖朱棣的兒子太子朱高熾禮賢下士，不但虛心求教內閣，而且對內閣官員相當的信任。所在在明成祖朱棣後期，甚至於朱高熾登基後，內閣成為了帝王最重要的謀士和助手。朱高熾每每遇上棘手的問題時，都是第一時間諮詢內閣，內閣總會給他一個比較滿意的答覆。為此朱高熾讓內閣提前給自己做好預備工作，提前為他自己分門別類整理好。遇上難題的時候，朱高熾總是召集內閣官員和重要的大臣一起商量。漸漸地內閣官員膽子大了，在一些比較棘手的問題上，內閣提前為帝王出了比較圓滿地主意。朱高熾和他的兒子朱瞻基，都做出了一個相同的決定，默許內閣提前為自己做好預備工作，不但省心省力而且讓內閣官員更加對自己忠心。但是他們沒有打破朱棣對內閣的制約，不允許內閣直接走到前臺，內閣最多隻能算是帝王的私人助理兼軍師而已。
內閣的轉折在“土木堡戰役”之後，由於明英宗皇帝被宦官王振攛掇去了