戈壁灘上，烈日灼人，大軍快速行進著。
每個人都口乾舌燥，仔細保管著水囊裡的水，若非實在頂不住了，堅決不喝一口。
前些時日還能沐浴的邵聖，也好幾天沒洗澡了。晚上都是一個人睡，因為出了汗沒地擦洗，女人身上的味道也太大，瘮得慌。
但生活上不便利，精神上還是很愉悅的。
自朱瑾擊潰了那個小部落後，他們已經很久沒碰到人了。可見在這乾旱少雨的地方，即便是遊牧民族也沒幾個。
同時也很感慨，若沒有熟悉道路的商人帶路，要穿行這片區域，真是挺難的——傳說中這一片有十餘條河流，但這麼大的地方呢，你瞎跑瞎撞之下，真的能在渴死之前找到嗎？
行至業幹湖（阿拉克泊）時，又派了數名信使南下。
其實早在六月的時候，就已經有一批使者南下河西走廊了。但至今未有訊息傳回，不知道是路途遙遠的原因呢，還是迷失在沙漠裡了，不好說。
業幹湖這個地方，在後世忽必烈至元二十五年（1288）的時候，曾經爆發過大戰。海都趁著忽必烈無暇西顧，率大軍東進，但未能攻下。
清代此處名阿拉克泊，位於札薩克圖汗右翼後末旗。
總體來說，這算是戈壁灘中一處相對肥美的地方了，故大軍在此停留兩日，補給一番。
今天已是七月初七，出征已經一月有餘。隨軍攜帶的生活物資消耗大半，就連車輛都遺棄了不少，因為缺乏更換用的零部件。
邵樹德的鬍鬚留得很長了，他懶得剪。
隨駕的官員、宮人們的精神頭明顯不如一月以前，不僅僅是身體勞累，更是心累。尤其是進入戈壁灘後，發現還不如之前行走的草原，有些失望。
反倒是一些年輕的翰林院官員們興頭十足，彷彿化身盛唐年間前往輪臺等地的邊塞詩人，呼朋引伴，互相唱和。
好，很有精神！
今日宰殺了一些牲畜，給大夥加加餐，主要是礙事的馱馬。進入戈壁後，與橐駝比起來，啥也不是，價值直線下降。因此，輔兵們挑了一些掉膘嚴重的馱馬，宰殺了事，反正也沒那麼多行李讓它們馱載了。
傍晚時分，邵樹德召集理蕃院主事楊爚、北衙樞密副使趙匡凝、樞密承旨杜洪、內務府少監儲仲業、秘書郎崔梲、右補闕崔邈、起居舍人劉朐等文官，以及鄭勇、楊亮、王建及、王崇等將，商議下一步的行止。
“朕上月派人去肅州，未能聯絡到臧都保，今日又派人南下瓜州，信使方走半日，結果徐浩從後方傳來訊息……”說到這裡，邵樹德讓人開了一罈酒，笑道：“存貨不多了，今日心緒頗佳，與眾卿共飲之。”
“陛下，臧帥大軍已至何處？”元行欽有些急躁，問道。
五月底，他們最後一次得到訊息的時候，知道南路大軍的先鋒已在五月中抵達瓜州附近。
按照這個速度推算，五月底的時候，別說先鋒了，南路前中後三軍都應該齊聚敦煌了。
敦煌有積存了三年多的糧草、物資，有擴建的軍營，大軍在此休整旬日後，士氣、體力漸復，至遲六月中旬，就該對伊州（今哈密）發起進攻了。趙王去年抄掠過伊州，打起來應不至於多費勁，如果一切順利，這會已在伊州城中休整。
“臧都保已取伊州。”邵樹德也不賣關子了，道：“六月初五，符存審、楊粲等引兵五千人自敦煌北上，野利克成、李存勖二將率三千兵自瓜州西進，於六月十五抵至伊州城下。賊出城與戰，大敗而還。諸軍圍城猛攻，馬嗣勳領望苴子蠻奮勇先登，身被數創，一日拔之。隨後分兵四處，抄掠鄉里，賊眾大驚失色，紛紛潰逃。”
“痛快！”元行欽接過酒碗，仰頭灌下，大呼道。
“臧都保那麼多兵馬，為何只派萬餘兵進攻伊州？”儲仲業問道。
“儲少監有所不知，無論是自沙州取矟竿道北上伊州，還是自瓜州走第五道前往伊州，都不好走，路途也不近。尤其是從瓜州西進要過莫賀延磧，不好走的。”鄭勇微微一笑，解釋道。
莫賀延磧，古稱沙河，“長八百里，目無飛鳥，下無走獸，復無水草。”
玄奘法師經過這裡時，“四夜五日口腹乾焦，幾將殞絕。”。
流沙河的沙漠、戈壁及雅丹地貌給玄奘留下了深刻的印象，真的差點完蛋。
在這種地方行軍，沒必要派太多人，只會白白增加後勤負擔。選派少數精銳先鋒（炮灰），帶足食水，不惜損耗馬匹、駱駝等役