936年2月，他領兵參加東征，威逼山西省會太原，鞏固了陝甘蘇區，擴大了黨和紅軍的政治影響，推動了抗日民族統一戰線和抗日救亡運動的發展。1936年5月，他又揮師參加西征，直搗三邊（靖邊、安邊、定邊），西出豫旺，為策應紅二、紅四方面軍北上，實現三大主力紅軍會師創造了條件。
埃德加。斯諾就是在這時來到陝北、訪問豫旺縣城的，從而在他的《西行漫記》中有了那篇著名的“紅色窯工徐海東”。在斯諾看來，要了解紅軍，瞭解中國革命，展望中國革命的未來，徐海東其人其事便是最好的材料。連後來叛變革命的張國燾在其《我的回憶》中也承認：“徐海東的奮鬥經歷，是一篇標準的紅軍軍人的壯烈史詩……”
1936年12月，國民黨愛國將領張學良、楊虎城發動震驚中外的西安事變，並電請中共中央派人前去協助解決，同時請求徐海東率領紅軍主力幫助抵抗國民黨親日派的進攻。徐海東接到中央命令後，以紅軍南路總指揮的身份，率部星夜開赴西安。楊虎城見了老對手，驚喜而遺憾地說：“哎呀，你就是徐海東啊，咱們早合作就好了！”東北軍官兵看到紀律嚴明的紅軍，更是歡呼雀躍：“好！好！現在若打起來，我們和紅軍、西北軍三軍聯合，就誰也不怕了。”國民黨親日派得知徐海東到來，則急令部隊連夜後撤40裡！
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