這套刺繡是一組作品，叫《八仙上壽圖》，共有八幅，分別繡著鐵柺李、韓湘子、何仙姑等人以寶物為王母娘娘賀壽的情景。繡品的色彩諧調美觀，構思精巧，更難得的是其中的人物、花草等物逼真至極，何仙姑臉上的笑靨，王母娘娘眼角的魚尾紋，花草葉子上的露水，一絲一毫細微之處都毫不馬虎，再配上刺繡毛茸茸的柔和感，更使人覺得美輪美奐，歎為觀止。這八幅繡品在紫禁城一展開，立刻引來驚歎連聲，侍候慈禧的太監宮女如李蓮英等哪個是凡俗之輩，寶貝東西見得多了，可見了這幾幅繡品也不禁倒抽一口涼氣，張大了嘴合不攏來，只是想：“這是什麼方法繡成的呀，如此逼真，如此富麗堂皇，凡間的人真能繡出這樣的東西嗎！”
見慣了珍稀之物的慈禧也看得目瞪口呆，連聲說：“神品，神品，我活了七十歲，如此神品還是第一次看見，誰能繡出這樣的神品？”
這《八仙上壽圖》的作者叫沈雲芝，江蘇蘇州人。沈雲芝從七歲就愛上了刺繡，如痴如醉，一心精研繡功和針法。二十歲之後，她對刺繡的針法、挑花技巧就無所不知、無所不精了，她又精研構圖與色彩的學問，刺繡技藝精益求精，出神入化，隨手繡出的花鳥魚蟲都美觀大方、耐人尋味。沈雲芝卻不滿足，她覺得傳統繡法寫意性強，逼真感差，雖也活潑有趣，但還應再加提高，於是就借鑑西洋畫的寫實手法，首創“模擬繡”，追求圖案的質感與逼真，十年之後，她的探索成功，繡出來的人物、蟲魚、花草無不栩栩如生，而所用絲線的質地與所繡圖案搭配，更使人物、魚蟲活靈活現，彷彿會動會叫一樣。不過，沈雲芝的新繡法卻不為世俗所容，刺繡界攻擊她的繡法離經叛道，走了邪路，一般世俗之人也胡亂傳言，說她的繡品掛在家裡可能興妖作怪，弄得沈雲芝的繡品賣不出去，連靠刺繡度日也成了問題，沈雲芝一氣之下，嘔心瀝血繡了《八仙上壽圖》，宣佈說要獻給慈禧太后，請她鑑定繡品的價值。
蘇州的市井小民聽說沈雲芝要給太后送繡品，一齊訕笑，說：“她到北京，恐怕連太后的背影也見不到，太后貴為一國之母，豈能稀罕她的玩意。”
沈雲芝說了氣話，卻也知即使到了北京也無法送東西給慈禧，但心中咽不下這口氣，便找到了巡撫衙門，說要進獻太后壽禮，請巡撫代呈。
巡撫端方卻不是一般的滿人，這人琴棋書畫樣樣精通，喜歡研究金石碑帖，對古董寶物的鑑賞尤其高明，算是滿人中的才子，曾因寫《勸學篇》上呈慈禧，被太后賞識而選到陝西當按察使，不久又升巡撫，慈禧逃難西安後他的表現不錯，很得太后歡心，迴鑾後不久就著他做了江蘇巡撫還署理兩江總督，是個響噹噹的封疆大吏了。端方為了報答太后的賞識之恩，正苦心孤詣的思量著尋一件天下少見的寶物進獻，但稀世之寶可遇不可求，尋了多時，迄無結果，正在苦惱，沈雲芝找到了他的衙門。端方叫人將沈雲芝的繡品拿進來看，一看之下，端方呆了，驚訝之下，拍案大叫：“鬼斧神工，刺繡之物竟能精美如斯！”
幕僚們都知端方之能，忙請教說：“人傳沈雲芝的刺繡離經叛道，大帥卻何以獨賞，可否教教我等。”
三一 萬壽慶典沈繡傳（4）
端方說道：“你看這山水有遠近之趣，人物有瞻眺生動之情，花鳥魚蟲有綽約親暱之態，細微之處逼真如此，凡俗繡品怎能達到這般境界！”於是急派人護送沈雲芝入京，將繡品直接呈入宮中。
慈禧將這《八仙上壽圖》視如珍寶，用手輕輕的撫摸，說：“我七十了，將死之人還能見到這樣的寶貝，也算大有福份了。不知能繡出這樣神奇繡品的人，卻又是如何的出眾。”
李蓮英知道慈禧的心思，就傳話出去叫沈雲芝謹見。沈雲芝被太監帶著怯生生的進了宮。慈禧此刻卻在南海邊上斜躺著納福呢，沈雲芝近前忙跪下恭行大禮，心中是忐忑不安，不知這在萬人之上的太后將如何評價自己的繡品，因此好生緊張，只敢垂頭看著地面。
慈禧卻不說繡品，溫言道：“孩子，抬起頭來，讓我看看你長得什麼模樣。”沈雲芝緩緩抬起了頭。周圍的太監宮女鴉雀無聲，大氣不出，木呆呆的看著。慈禧坐起了身子，又用手揉揉眼，探身前俯慢慢的細看。
眼前的沈雲芝美麗不可方物，而儀態的嫻婉、面板的白中透紅、表情的柔和安詳，哪一項都似乎好到了極致，讓人怦然心動，生出愛之憐之的感覺。實際上沈雲芝已經三十歲了，但江南之地山靈水秀，氣候宜人，沈雲芝又常在繡房，不受雨淋日曬，所以看起來仍如二十許的樣子，她又醉心