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在亞瑟的時代之前，不列顛島有很長一段時間為幅員遼闊的羅馬帝國一省，“不列顛尼亞”（Britannia）為其羅馬名。不列顛雖位於帝國的最北方，但自公元一世紀中葉起即被羅馬人佔領。可是在公元五世紀時，羅馬帝國的勢力在各地均日漸衰微。
由於糧食匱乏，加上亞細亞部落入侵的威脅，名為西哥特人（Visigoths）的日耳曼部落侵略軍，離開東歐的家鄉。他們在羅馬帝國東部安居樂業了一陣子，不久後揮兵反抗帝國政府。他們在首領阿拉里克（Alaric）的領導下，沿著義大利海岸向南遷徙。公元四一○年，侵略軍攻佔帝國的首都羅馬。雖然西哥特人後來並沒有繼續佔領這個帝國城市，阿拉里克的入侵卻適足暴露羅馬帝國的軍事弱點。在公元五世紀結束前，羅馬城和帝國終於淪亡。
在阿拉里克侵略羅馬城之前的數年期間，原本派駐不列顛尼亞的羅馬軍奉命返國，準備保衛受到威脅的祖國。由於長期接受羅馬軍的保護，不列顛人自衛的能力反而愈來愈弱。他們籲請羅馬皇帝荷諾里（Honorius）保護，後者當時已經離開羅馬城。為躲避西哥特侵略軍，他的朝廷已遷至拉維那（R*enna）。因此荷諾里的回答不足為奇，他說：“讓殖民地自己想辦法吧！”
這些起先被羅馬人征服，如今又聽說得自求多福的人，就叫做“不列顛人”（Britons） 。他們之前的凱爾特人（Celts），在羅馬勢力入侵的五百餘年前，即從歐洲大陸移居至不列顛與愛爾蘭。他們之所以能征服島上的原有住民，無疑得力於他們所佔有的一項優勢。凱爾特人擁有極先進的鍛鐵知識，被凱爾特人打敗的人卻對鍛鐵一無所知。凱爾特的鐵製武器，使他們成為無敵的戰士；鐵製的農具則使他們成為比較能幹的農夫。他們輕易地就控制了這片移民的土地。
然而，凱爾特並非單一的民族，而是由各個獨立的部落組合而成。每個部落由國王或皇后統治，有貴族階級，也有奴隸。每個部隊還有一個叫做“德魯伊教士”（druid）的階級，身兼部落的神職人員與法官。凱爾特婦女和男性同擔義務，包括軍事領導職責在內。凱爾特各部落有時和平共處，有時則兵戎相見。當羅馬人入侵時，有些部落大開歡迎之門，有些則加以反抗。
但是，在公元一世紀時反抗羅馬的凱爾特部落，根本不是羅馬兵團的對手。羅馬軍人不但訓練較精良、補給較充足、組織較嚴密，適應力也優於以往任何軍隊。羅馬兵團由十個每隊各五百五十五人的步兵大隊組成，每名士兵配備劍、矛及護盾；炮兵則配備十字弓和炮。受過良好訓練的將士不僅僅戰技出色、能屈能伸，造橋鋪路、修築城池也有一套，更能輔助軍事行動，又鞏固了他們在島上的統治者地位。遍佈全島四通八達的道路網，不但使得部隊和補給可以迅速調動，也促進貿易與通訊。羅馬人在不列顛至今仍留存的最偉大遺蹟，莫過於以哈德良大帝（Emperor Hadrian）命名的城牆，建築在蘇格蘭與英格蘭之間，乃為防禦羅馬人的強敵——北方的皮克特人（Picts）而造。城牆由愛爾蘭海迤邐至北海之濱，全長大約七十五英里。
亞瑟王（3）
然而，羅馬人不但驍勇善戰，統治被征服的百姓也很在行。羅馬統治方式的特色之一，就是讓當地居民在防衛與治國事務上，擔任要職。羅馬政策也鼓勵服役期滿的軍人留在服役地屯墾。無可避免地，在羅馬統治不列顛的四百年間，當地人和征服者，亦即凱爾特人和羅馬人之間的差異逐漸模糊不清，促成了自稱為不列顛人的族群興起。
首先要知道，所謂的羅馬帝國，其實從來就不是現代觀念中的國家，這樣或者就比較能體會上述這種現象。羅馬人並非基於種族或者地理因素而結合。維繫他們的，是共同的語言——拉丁語、共同的司法制度，以及共同的統御方式。綜合在一起，這些共同擁有的傳統與技能，即可稱為文明。
羅馬的征服，為凱爾特不列顛人帶來較高的生活水準，然而凱爾特文化在許多方面，為羅馬文明的注入，奠定良好的基礎，亦為不爭的事實。凱爾特人在山腰上以泥土及木頭堆砌的屏障，原本供禦敵之用，後來逐漸擴充套件到羅馬行政與貿易中心所在的城鎮。德魯伊神職人員負責監督的凱爾特固有宗教，和羅馬人引進的基督教並行不悖。和所有宗教一樣，這兩種宗教不但具備崇拜色彩，也相信不朽與行為的道德準則。因此，儘管羅馬人無法再給予不列顛人軍事支援